– А ты умнее, чем я думал, – сказал ей той ночью Луис.

Не зная в достаточной степени языка, он слегка поколебался, опасаясь, что слова его покажутся не слишком тактичными:

– Умнее, чем полагается корабельной шлюхе.

– Сам ты глупенький! – рассмеялась Прилл. – Ты же сам мне рассказывал, будто ваши корабли летают намного быстрее наших.

– Да, – ответил Луис. – Они летают быстрее света.

– По-моему, это сказки, – снова рассмеялась она. – Наша теория утверждает, что такого не может быть.

– Возможно, у нас разные теории.

Ответ застиг ее врасплох – Луис уже научился читать невольные движения ее мышц вместо ничего не выражающего лица.

– Когда кораблю требуются годы на полет между планетами, скука может быть опасна, – сказала она. – Нужно много разных способов развлечься. Корабельная шлюха должна знать все тонкости души и тела, уметь любить многих мужчин и владеть редким умением вести беседу. Мы должны разбираться в том, как устроен корабль, чтобы из-за нас не случилось ничего плохого. Мы должны быть здоровы. По правилам нашей профессии мы должны научиться играть на музыкальном инструменте…

Луис уставился на нее. Мелодично рассмеявшись, Прилл дотронулась до него в одном месте, потом в другом…

С интеркомами все оказалось намного проще, несмотря на то что наушники были рассчитаны на человека, а не на кзина. Луис развил в себе способность думать на ходу, действуя от имени бога войны. Иногда он все же ошибался, но утешал себя мыслью, что «Невероятный» перемещается быстрее любых новостей на Мире-Кольце. Каждый контакт оказывался первым.

Шли месяцы.

Земля постепенно поднималась, становясь все бесплоднее.

Кулак Бога увеличивался с каждым днем. Луис уже настолько привык к рутине, что не сразу сообразил, что это означает.

Было ясное утро, когда он пришел к Прилл.

– Тебе следует кое в чем разобраться, – начал он. – Ты понимаешь, что такое наведенный ток? – И объяснил ей: – С помощью слабых электрических токов можно воздействовать на мозг, напрямую вызывая удовольствие или боль. – Он вновь объяснил подробности. – Именно так работает тасп.

Лекция заняла минут двадцать.

– Я знала, что у него есть какая-то машина, – сказала Прилл. – Зачем ее теперь описывать?

– Мы покидаем цивилизацию. Больше нам почти не попадется селений и даже источников пищи, пока мы не доберемся до нашего корабля. Я хотел, чтобы ты узнала про тасп, прежде чем что-то решишь.