– Об этом она не думала, – рассмеялся Луис.

– Ты когда-нибудь говорил, что трансмутация – твоя собственная гипотеза?

– А ты как думаешь? Она померла бы со смеху. Да и было уже слишком поздно говорить об этом Нессу. К тому времени он уже лежал в автовраче, лишившись одной головы.

– Угуррр.

Луис помассировал ноющие плечи.

– Кому-то из нас стоило быть умнее. Я тебе говорил, что после возвращения провел кое-какие расчеты. Знаешь, сколько энергии требуется, чтобы раскрутить массу Мира-Кольца до скорости в семьсот семьдесят миль в секунду?

– Почему ты спрашиваешь?

– Энергии требуется огромное количество – в тысячи раз больше, чем производит за год эта разновидность солнца. Где ее было взять строителям Мира-Кольца? Им пришлось бы разобрать на части десяток Юпитеров или сверхгигантскую планету с вдесятеро большей массой. Не забывай – в основном это водород. Часть водорода пошла бы на ядерный синтез, обеспечивавший энергией их проект, а остальное они отложили бы про запас в магнитных резервуарах. После завершения постройки Мира-Кольца из остатков твердой материи у них имелось бы топливо для плазменных двигателей, которые разогнали бы его до нужной скорости.

– Хорошо соображать задним умом. – Хмии расхаживал на задних лапах вперед и назад по коридору, погруженный в глубокую задумчивость. – Итак, мы порабощены сумасшедшим инопланетянином, и он ищет магическое устройство, которого никогда не существовало. Как думаешь, что нас ждет в оставшийся нам год?

Оптимизму Луиса мешало отсутствие тока.

– Займемся исследованиями. Есть трансмутация или ее нет, но на Мире-Кольце должно быть нечто ценное. Может, мы сумеем его найти. Может, здесь уже есть корабль ООН. Может, мы найдем кого-то из тысячелетней команды корабля Мира-Кольца. Может, Замыкающему станет одиноко и он пустит нас к себе в кабину.

Кзин продолжал расхаживать, взмахивая из стороны в сторону хвостом.

– Могу ли я тебе доверять? Замыкающий управляет поступлением тока в твой мозг.

– Пошлю эту дурную привычку подальше.

Кзин фыркнул.

– Во имя протухших яиц Финейгла! – воскликнул Луис. – Хмии, я прожил уже два с половиной века. Кем я только не бывал! Я был шеф-поваром. Я помогал строить и обслуживать город-колесо на Низе. Какое-то время я вел жизнь колониста на Доме. Теперь я токоман. Ничто не вечно. Нельзя заниматься одним и тем же двести лет. Брак, карьера, хобби – все они хороши лет на двадцать, причем не обязательно по одному разу. Я занимался экспериментальной медициной. Я написал немалую часть сценария документального фильма о культуре триноков, который завоевал…