— Голосуем, господа судьи. Единогласно? Отлично! — Ратников подвёл итог быстрому заседанию Призового суда ударом молотка. — Всем спасибо за чёткую работу.
4
Кабинет Президента произвёл на Эвесли большое впечатление. Уроки дедушки Цао заставили его внимательно и с большим интересом относиться к живым картинам как к превосходному инструменту магии. И сейчас он тщательно и быстро отмечал в живущем своей жизнью волшебном мире красные и голубые огоньки, заметные лишь «омегам». Помещение явно находилось под пристальным наблюдением соответствующих служб, и обо всех аномалиях картины, очевидно, был осведомлён и Президент. Его Артор узнал сразу, хотя до этого видел только за экраном стерео.
— Ваше высокопревосходительство! — Эвесли, сделав три уставных шага при входе в кабинет, вытянулся по стойке «смирно» и склонил голову, обозначая лёгкий поклон. — Флаг-капитан Эвесли, сэр!
Невысокий атлетически сложенный человек бодро вышел ему на встречу и протянул крепкую руку.
— Оставьте эти формальности, Артор. Для вас — просто Айвен. Поговорим без чинов.
— Как вам угодно, Айвен.
— Прошу вас, присаживайтесь. Что-нибудь из напитков?
«Интересный способ проверить взаимный уровень доверия или степень наивности собеседника», — подумал Артор. — «Конечно, от предложения можно отказаться, но это сразу насторожит собеседника. Так что, надо соглашаться. Заодно и проверю, будут ли какие-нибудь особые добавки, располагающие к откровенной беседе».
— Чай, если можно. Что-нибудь из ланкийских равнинных сортов, пожалуйста, — «интересно, как среагирует Президент?»
Ратников весело рассмеялся и сделал затейливый знак рукой, на который среагировали несколько огоньков в картине.
— Знаете, Артор, похоже, что наши вкусы сходны. Никто, кроме моей семьи, не в курсе, но именно этим сортам чая я отдаю предпочтение.
Створы кабинета открылись, пропуская робота-секретаря с небольшим столиком, заставленным чайными приборами из прозрачного тёмного стекла. Хотя, какое стекло?! Комео! Пара чашек, чайник, из которого исходил пар, два кувшинчика — один, видимо, с водой, другой — с молоком или сливками. Ложечки, сахарница из того же прозрачного материала. Ничто не давало засветки при внимательном рассмотрении, а, следовательно, засада была иной. Чаепитие требовало навыков правильного поведения за столом.
Ратников радушно улыбнулся, жестом показав на накрытый стол.
— Прошу вас, Артор, не стесняйтесь.
— Позволите поухаживать за вами, Айвен? — Артор улыбнулся в ответ и заметно удивил собеседника. Такого Ратников от него не ожидал. Впрочем, удивление промелькнуло лишь мимолётной тенью, и никто, кроме «омеги», не смог бы её заметить.