— Будьте любезны, — Айвен принял позу «старшего родственника, принимающего заботу младшего».

«Спасибо, дедушка Цао», — мысленно поблагодарил Артор. — «Вряд ли в данной ситуации подойдёт чай по-альбионски, да и сорт для этого нужен другой. Кувшин со сливками, скорее всего, просто знак вежливости, не более». Артор взял одно из полотенец, аккуратно уложенных на краю стола, неторопливо сложил его вчетверо и постелил перед собой, затем поставил на него обе чашечки, сняв их с блюдец. Так же неспешно взял в руки чайничек и заставил чай стекать тонкой струйкой по стенкам сначала одной, затем другой чашки, наполняя их ровно на две трети. Поставив чайник на место, он поднял глаза на старшего и слегка склонил голову, предлагая «принять заботу».

Ратников согласно кивнул и, слегка склонившись над столом, протянул обе руки ладонями вверх. «Знак доверия», — машинально отметил Артор, накрывая протянутые ладони следующим полотенцем, сложенным вдвое, ставя на него блюдечко, а на него — чашку с чаем. Ратников благодарно кивнул, аккуратно оставляя и чай, и полотенечко на левой руке, тогда как правая рука ловко повернула чашку ручкой к нему. Он терпеливо дождался, пока Эвесли повторит сходную процедуру для себя. Синхронно склонившись к чашкам, собеседники вдохнули насыщенный солнцем аромат чёрного чая и улыбнулись друг другу.

— Мне кажется, Артор, у нас был один и тот же учитель?

— Только если вы учились на Торге, Айвен. Я полагаю, последнюю сотню лет он не покидал это место.

— Каждый из Ратниковых обязательно проводит некоторое время на Торге, Артор. Без этого трудно пробудить наши родовые способности. Мне кажется, что, помимо сходных способностей, у вас настоящий талант военачальника. Хочу вас попросить, чтобы вы остались на этом посту ещё некоторое время.

— Гм-м…

— У вас другие планы, Артор?

— Если честно, Айвен, я бы хотел уже сегодня подать в отставку. У меня есть два корабля, группа людей, принесших мне присягу, и средства, достаточные для основания новой колонии где-нибудь подальше от Конфедерации и её офи, извините, господин Президент.

— Нет, нет. Пожалуй, это мне следует просить прощения у вас и многих других за офи, Конфедерацию и, конечно, за себя лично. Извините, Артор.

— Я всё понимаю, Айвен. Но от этого у меня не появляется желание жить в подобном фальшивом Раю.

— Вы имеете в виду Конфедерацию? Или только Колыбель? Или людской социум в целом?

— Первые два, Айвен. Люди очень разные, и среди них есть и те, с которыми хочется быть рядом, в одном коллективе, как говорили древние.