Тедрик замолк, вопросительно глядя на старика. Тот уже расправился со своей порцией и, поймав взгляд своего гостя, огорчённо покачал головой.

— Ешь, сын воина, — грустно усмехнулся пожилой ханец, — ну и глупостей ты наворотил! Даже не знаю теперь, как тебе помочь…

— Сергей…мой напарник…что с ним?

— Напарник, говоришь? — Старик хмыкнул, одним звуком передав Тедрику всю бездну сомнений в правомерности такого определения. — Ладно, глянь уж, каков на самом деле у тебя приятель…напарничек, хе-хе!

Один небрежный жест руки, и перед командиром челенжера развернулось стерео окно, в котором он увидел себя и Сергея, двигающихся на скутерах над равниной Торги. Странным образом на изображении отсутствовала так досаждавшая им пыль, на неё даже не было намёка, зато теперь Тедрик мог со стороны наблюдать за действиями "приятеля"…и слышать его мысли, как если бы Мальцоу проговаривал их вслух. И размышления Сергея…

— …Это он…он напал на меня…и сбил со скутера!! — Ратников отставил миску в сторону, поскольку боялся не удержать её в дрожащих руках. — …Как же так?!! Сергей — предатель? Не верю, не может быть…

— Глупец! — Старик в одно движение оказался перед Тедриком и положил холодную ладонь на его раскалённый лоб. От этого простого жеста Ратникову сразу стало спокойно и по-домашнему тепло, дрожь в руках пропала, и на место горечи и разочарованию пришла немыслимая ранее ясность.

Этот странный ханец — "чужой"? — прав. Сергей…не враг — …и не друг, конечно. Просто интересы Мальцоу — не то же самое, что и…

— Ешь, тебе понадобятся силы, — возвращая миску в руки Тедрика, усмехнулся пожилой…человек? — …много сил, слабый неспособен преодолеть последствия своей наивности и глупости, а такой…умник, как ты, должен очень много кушать! Ешь и слушай…

Старик уселся на свой любимый пенёк у костра, задумчиво поворошил бледнеющие угли. Полянка с костром сразу стала намного шире, небо посветлело, утратив насыщенный синий цвет, а холодный туман куда-то исчез. С ним пропали и тени, теперь лес просматривался намного дальше, но и там вольно стояли такие же мощные — в несколько охватов толщиной — ели, их длинные и широкие лапы опускались почти до земли. А ещё в лесу запели птицы…

8

— …Слушай и запоминай, сын Михаила Тедрик: всякое живое существо действует всегда исключительно в собственных интересах. Если же группа таких существ сотрудничает, то лишь по причине того, что их желания совпадают. Из этого правила исключений совсем не много. Первое из них — отношения между родителями и детьми. В данном случае и те, и другие способны поступать даже в ущерб собственным интересам. Второе — когда разумные существа пошли на временный компромисс ради достижения чего-то большего. Твои отношения с Мальцоу больше похожи на второй случай…