Один раз я була рада за всі інтерв’ю, які я робила, бо це було питання, на яке я відповідала знову і знову.

— Чому я хочу бути космонавтом? Тому що я вважаю, що жінки відіграватимуть необхідну стабілізуючу роль у створенні колоній на інших планетах. Якщо у нас будуть…

— Мені не цікаві тези з ваших виступів. — Паркер сів вертикально з поштовхом. — Якби я хотів їх вивчити, я міг би прочитати журнал.

— Полковник Паркер! — Клемонс глянув на нього. — Ми не так ставимось до кандидатів.

— Ми всі знаємо, чому вона вважає, що жінки повинні виходити в космос. — Він знову повернувся до мене. — Я хочу знати, чому ви, конкретно ви, хочете бути космонавтом. І чому ви хочете це робити зараз, на цьому етапі програми.

Я дивилася на нього. У мене не було відповіді. Або принаймні такої, яку я могла би сформулювати. Мені просто хотілося цього, так само, як я хотіла літати. Я відкинула правду — якої я насправді не знала — і натомість видала таку відповідь, як ті, які я бачили, коли космонавти давали в інтерв'ю.

— Я відчуваю, що це мій обов’язок:

— Служити своїй країні… Це відповідь, яку хтось дає журналістам. — Паркер похитав головою. Двоє інших чоловіків не реагували у цей час.

Усі троє чоловіків дивилися на мене, чекаючи.

Я заплющила очі і зробила глибокий вдих. Якби я могла поговорити з Конгресом або з’явитися на національному телебаченні, я могла відповісти цим людям.

— Я не пам’ятаю часу, коли політ не був частиною мого життя. Мій батько був пілотом. Коли я була маленькою, я благала його робити бочки, тому що я любила, як земля крутилася нижче нас, і гравітація, здавалося, не мала значення…

Я розплющила очі, але все ще дивилася на відполіровану підлогу з лінолеуму, відчуваючи свою мету у своїй відповіді. — Космос здається мені… Я пілот, розумієте? Космос здається… необхідним. Або неминучим. Або… — Я розвела руки, намагаючись знайти слова, які я готова була сказати їм про те, як я прагну туди поїхати. — Можливо, це через всі науково-фантастичні романи та комікси, які мені подарував тато, але ідея не виходити у космос видається більш неможливою, ніж будь-що інше. Навіть якщо Земля не буде пошкоджена, я все одно хотіла би полетіти.

Бенкоскі трохи хекнув, його олівець чесав носа. Клемонс схрестив руки на грудях, а губи стиснулися так, ніби він тримав сигару.

А Паркер кивнув.

Боже, допоможи мені, людина, яка сказала, що буде тримати мене на землі, кивнула, ніби розуміє мене. Потім він знизав плечима і узяв зошит зі столу.

— Які дані щодо надійності бустера Атлас?

— Гм… — Раптова зміна теми мене трохи здивувала. — Дев'ять із десяти запусків Атласа були успішними. Тому ми перейшли до ракет класу Юпітер.