Краем глаза успеваю приметить вышагивающую прямо по дну Таисью, щедро скармливающую припасенное в позапрошлом конкурсе мясцо крокорыбкам. Часть стаи отвлекается было на нее, но лакомство быстро кончается, а я куда вкуснее силикона. Кажется, я сбилась с курса, потому как берег не приближается, но поскольку за направление в большей степени теперь отвечает моя свита, от меня уже мало что зависит.
И тут перед глазами вырисовывается что-то вроде узкого грота. Выбирать особо не из чего, и я проскальзываю внутрь, душевно наподдав пяткой вторгнувшемуся в совсем уж личное пространство рыбодильчику. В темпе дрыгая ногами, плыву вперед, вознося мини-молитву и Кхаре, и — на всякий случай — священной славийской каракатице, чтобы впереди не оказалось тупика. Ну и, конечно, чтоб подводный туннель не тянулся на пару-тройку километров под всеми здешними скалами. Внутри темно, точно в дуриданских копях, только какая-то подводная живность слабенько фосфоресцирует на стенках. Под руку попадается сверток, завернутый в зеленовато-голубые листья местного лопуха, и я на автомате хватаю его, не замедляя хода.
Будь благословенна еще раз, моя родина, за заботу о своих непутевых отроках! Технических приблуд в организме, в отличие от Нюка, у большинства колонистов нет, но вот конкретно на Славии сразу при рождении младенцам вживляют штуковину, которую в просторечии все зовут нано-жабрами. Она позволяет находиться под водой гораздо дольше обычного, что повышает шансы на вылавливание малолетних утопленников живьем. А уж таких нырятелей в каждом поселке хватает с лихвой. Плавать-то у нас все учатся раньше, чем ходить, а вот рассчитывать силы при заплывах не всем удается. Но даже с этим бонусом у меня в запасе не больше нескольких минут, так что неплохо было бы придумать, как выбраться на поверхность.
Когда грот сворачивает и сужается, лидирующая в гонке зверюга неожиданно застревает. И пока она торчит, как пробка в бутылке, энергично булькаю прочь. Туннель начинает расширяться, и вскоре впереди появляется пятно света. Нехватка кислорода уже ощутима, и я ускоряюсь из последних сил. В конце концов, досадно человеку, плавающему не хуже того самого рыбодила, потонуть в каких-то подводных пещерах в нескольких десятках метров от выхода.
Вылетаю на поверхность, задыхаясь и жадно хватая воздух ртом, при этом машинально выплевываю и едва не топлю обратно ключ. Поспешно перехватываю его и вешаю вместе с шаром на шею (выкинула бы эту штуку, да как знать — вдруг и она для чего-то нужна?). Взгляд утыкается в каменную громадину. Опаньки! Щурясь и смаргивая воду с ресниц, всматриваюсь вверх. Вот это номер! Прямо у искомой скалы вынырнула! Торчу я в окруженной глыбами запруде, сверху низвергается маленький водопадик, а не так далеко в стороне виднеется ущелье с протянутыми над ним веревками. И кто-то в самом начале пути там уже барахтается. По седой шевелюре опознаю злостную конкурентку. До чего ж скоростная бабка, разрази ее сверхновая! Надо бы и мне поторапливаться.