— Финальный этап! — рявкает судья. — Вас ждать последние испытания сила и выносливость! Заслуженный приз — на вершине гора. Первый три участница брать его себе. Ключ от цепь спрятаны в озеро, кишащий голодный рыбодилы! Там же вы найти снаряжение для восхождения на вершина… если хватить ловкость и везение. Ваш задача — добыть ключ, добраться до гора, подняться первая и забрать приз. Напоминать священный правило — соперница не топить и не сталкивать со скала! — грозно сдвинув брови, прибавляет она, уставившись в упор на презрительно сморщившую при этих словах нос ветеранку Игр.

Так я и знала, что без альпинизма не обойдется. Надо бы приглядывать за этой злопамятной седовлаской, вдруг искушение окажется-таки сильнее священных правил? Тем более что я и без жаждущих спихнуть меня в пропасть мстительных старушек невеликий альпинист. Случалось несколько раз лазить по скалам, да только много ли их у нас? Разве что на континенте, но из-за слишком бурной вулканической активности поселений там не строят. Да и вообще, я как-то всегда больше плавать любила, чем по голым камням карабкаться. Кто ж знал, что однажды позарез понадобятся именно альпинистские таланты?

Ну да ладно, значит, нужно просто опередить альф на других участках этого бега с препятствиями и обеспечить себе фору при восхождении. В темпе ныряю в озеро, добываю ключ и снаряжение — и бегом к скале, вот и весь нехитрый план. Правда, судья упоминала еще каких-то рыбодилов… Голодных. Кто бы они ни были, вряд ли просто пожелают нам доброго дня и поплывут жевать водоросли. Так что план, видимо, придется, корректировать и дополнять по ходу испытаний. Впрочем, нам не привыкать. Что и когда на рыдване вообще шло так, как изначально наметили?

Финальный забег стартует из дальней части долины. То ли у них тут реально круглогодично действующий Колизей с соответствующим реквизитом, то ли альфы впахивали всю ночь без роздыху, возводя ограждения и препятствия. Путь к небольшому озерцу, раскинувшемуся в низинке, проходит через сплошные заросли каких-то весьма колючих даже на вид кустов, между которыми торчат деревья. Выглядят они, точно их альтаирский мох-паразит облепил от корней до макушки, и клочковатые его хвосты гордо реют на ветру. На другом берегу водоема начинается дорожка, утыканная какими-то ярко-зелеными штуковинами, похожими на мега-клизмы для великана. То ли между ними надо протиснуться, то ли по ним перелезть, то ли просто посшибать с дороги — завсегдатаям Игр виднее, чем мне, заезжей дилетантке.

После клизменной тропы тянутся нагромождения разнокалиберных булыжников, а последний отрезок пути к подножью скалы, насколько удается разглядеть, представляет собой ущелье с натянутыми над ним веревками. Надо бы там подальше от мстительной бабки, алкающей нашего пилота, держаться. Больно уж нехорошо она на меня зыркает. Многозначительно так…