— Победительница выбирать любой адам, другие брать что остаться, — информирует нас главная судья. Прищурив глаза, всматриваюсь в щедро поджариваемую солнышком вершину, где маячат наши призы.

— Девчонки, если я припозднюсь, хватайте Баса, — шепчу я сестрицам по Многоокой Праматери, пока мы топаем к линии старта. — Рекичински моложе, если что, его потом украдем под покровом темноты, уж пару страстных брачных ночей, поди, сдюжит, а вот Баса эти озабоченные самки точно до инсульта загонят!

— Я Варга выиграть хочу! — мечтательно делится Стратитайлер, должно быть, уже воображая, как кэп вместо него посуду драит на камбузе.

От пронзительного свиста арбитрицы барабанные перепонки, кажется, игриво пощекотывают мозг, и мы срываемся с места. На ощупь заросли оказываются еще более колючими, чем при визуальной оценке, и я подпрыгиваю аж на метр, когда первые шипы производят пробную дегустацию моей тушки. Рука машинально нащупывает болтающиеся голубые ремки, и они, как ни странно, не обрываются под моим весом. А ну-ка… Моментально взбираюсь по мохнатой фиговине, точно по канату, на упругую ветку, над которой телепается более длинная родственница лианы. А ведь, если раскачаться, можно, пожалуй, перелететь на другое дерево. Оно побыстрей будет, чем понизу, через колючки, продираться. Уж что-что, а по деревьям я лазить умею, практика богатая и разнообразная.

Этот способ передвижения вполне оправдывает себя. Правда, уже после второго прыжка от мохнатых отростков начинают зверски чесаться руки, точно их грызут тысячи голодных снежных блох, а затем — и ноги. Энергично чухаясь, словно не ведавший ванны и противоблошиных шампуней достойный предок тагаранцев Ди-Дер-Сон, перепрыгиваю последние шипастые кусты и несусь к озеру. Ну и где там обещанные рыбодилы? Не греются на бережку? Интересно, а где чертов ключ искать-то? И насколько тут глубоко вообще?

Захожу в воду, которая оказывается довольно-таки прохладной для столь теплого денька. Какие-нибудь подземные источники, наверно, не дают толком прогреться. На ходу сдергиваю с ног ботинки и прицепляю к поясу. Жаль, они у меня самые обычные. Я ж на унылую космическую станцию в пятой точке Галактики летела, вот и не прихватила ничего получше. А дома остались кроссовочки, которые в ласты при попадании в воду трансформируются, вот это здесь была бы наиполезнейшая вещь. Зайдя поглубже, набираю воздуха в грудь и ныряю. На соперниц стараюсь не оглядываться — главное, самой все быстро делать, на их темп продвижения я один джокорд повлиять не смогу. Тем более, правилами все равно запрещено их топить.