– Радиотехники подтвердили существование той верфи, которую засекли сегодня вечером разведчики?

Рикольфр вручил адмиралу лист бумаги:

– Она находится слишком далеко для обычных радаров, но мы послали туда исследовательский корабль, чтобы осмотреть ее с безопасного расстояния. Верфь действительно наличествует, и ученые полны оптимизма. Она похожа на ту, первую, и если мы сможем защитить ее от креллов, то получим сотни антигравов.

Адмирал кивнула, читая доклад.

– Ее орбита стремительно замедляется, сэр, – заметил Рикольфр. – Кажется, у этой старой верфи сильный недостаток энергии. Ученые предполагают, что ее пушки перестанут стрелять через пару дней, как раз к тому моменту, когда верфь войдет в атмосферу. Креллы, несомненно, попытаются перехватить ее и уничтожить.

– Значит, мы должны им помешать, – сказала Джуди. – Есть что-нибудь еще, что мне следовало бы знать?

– Когда так много лидеров ассамблеи? Дело пахнет засадой, сэр. Будьте начеку.

Адмирал кивнула, нацепила на лицо маску политика и размашистым шагом вошла в конференц-зал, Рикольфр последовал за ней. Ее ждало собрание самых могущественных людей нижних пещер. Все они были в военной форме, и значки указывали на их заслуги.

– Леди и джентльмены, – поздоровалась адмирал. – Мне отрадно видеть, что вы проявили такой интерес в…

– Обойдемся без общих фраз, Броня, – сказал Элджернон Уэйт, отец молодого Йоргена, – чопорный, седоватый мужчина, сидящий во главе стола, напротив Джуди. – Сегодня ты потеряла еще несколько кораблей.

– Мы успешно отогнали бомбардировщик с биобомбой, одержали победу над…

– Ты вгоняешь ССН в пике, – оборвал ее Уэйт.

– При твоем руководстве, – добавил Укрит, – наш резерв кораблей уменьшился до исторического минимума. Я слышал, что подбитые истребители просто стоят в ангарах из-за нехватки запчастей.

– Твои потери пилотов чудовищны, – сказала Вальда Мендес, миниатюрная смуглая женщина, с которой когда-то Броня вместе летала. – Мы хотим знать, как ты собираешься выводить ССН из этой череды неудач.

«Например, очень помогло бы, если бы вы перестали забирать наших лучших пилотов», – подумала Джуди. Вальда, похоже, ни капли не стыдилась того, что забрала сына из ССН, чтобы уберечь его от боев.

Но Джуди не могла так сказать. Она не могла объяснить, в каком отчаянном положении находились их Силы самообороны теперь, когда лучшие адмиралы и офицеры мертвы. Она не могла объяснить, что предвидела это еще четырнадцать лет назад и никакое трепыхание не могло предотвратить этого пике. Она не могла объяснить, что ее люди перегружены и что их моральный дух падает от такого количества потерь.