Кобб покачал головой:

– Он что-то слышал и видел, но никогда ничего опасного. Джуди, то есть Броня, всегда говорила ему, что, даже если дефект реально существует, он сможет преодолеть его. Она боролась за него, защищала. Ставила себя под удар, пока…

В небо стартовало третье звено. Они действительно были твердо намерены захватить эту верфь.

Я посмотрела наверх, на извилистые силуэты в поясе обломков. Потом со вздохом отцепила от пояса рацию и отдала Коббу.

Он поколебался, но взял ее. Я видела правду в его встревоженном взгляде, в его бледном лице. Узнав, что я видела те глаза, он передумал. Он больше не хотел, чтобы я летала. Это было слишком опасно.

– Мне очень жаль, девочка, – сказал он.

– Лучше уж так, – ответила я. – Зато не придется беспокоиться о том, что я, возможно, сделаю или не сделаю.

Я заставила себя улыбнуться, а потом отвернулась от него, чтобы подойти к столу с угощением. Чувствовала я себя совершенно сломленной.

Та девушка, которой я была четыре месяца назад, никогда не смирилась бы с тем, что какой-то мифический дефект может быть поводом для отстранения ее от полетов. Но я больше не была той девушкой. Я стала кем-то другим, и этот человек во мне теперь не мог, как раньше, считать мужество и трусость просто словами.

Я катапультировалась. Я почти пала духом после потери друзей. И даже если выбросить из головы все это безумие про голоса звезд, я не была уверена, что заслуживаю права летать.

Лучше было просто смириться. Я опустила голову и отвернулась от столов. Мне не хотелось сейчас находиться рядом с людьми.

Кто-то схватил меня за руку:

– Куда это ты собралась?

Я вскинула голову, готовая врезать… Нед?

Он стоял передо мной и придурковато ухмылялся.

– Представляешь – я пропустил всю церемонию! Я был уверен, что спокойно могу опоздать на несколько минут – Броня ведь всегда толкает речь часов на десять, не меньше. А где Зараза? И ФМ? Я хочу их поздравить.

– Они отправились на задание.

– Сегодня? – удивился Нед. – Глупость какая. А я думал уговорить их присоединиться к нам и погулять как следует. – Он выглядел искренне огорченным, а за нашими спинами взлетело уже четвертое звено. Нед вздохнул и снова схватил меня за руку. – Ну что ж, по крайней мере, я могу уговорить тебя.

– Нед, я этого не заслуживаю. Я катапультировалась. Я…

– Знаю. Это просто означает, что ты не получишь выговор за то, что уйдешь с базы на вечеринку. – Он потащил меня за собой. – Идем! Остальные уже там. У семьи Артуро есть прямой доступ к переговорам пилотов. Мы сможем послушать, как идет бой, и поулюлюкать.