Вдали раздался гул. Это истребители удалились на безопасное расстояние от базы, включили форсаж и перешли звуковой барьер. Стоящий рядом со мной мужчина заметил вслух, что важные лидеры ассамблеи, в том числе и те, чьи дети сегодня окончили летную школу, на церемонии выпуска отсутствовали. Что-то определенно происходило.

Я шагнула было к стартовой площадке, а потом сунула руки в карманы комбинезона. Уже повернулась, чтобы уйти, но остановилась. Неподалеку стоял Кобб, опираясь на трость с золоченым набалдашником. Странно – кажется, я никогда не видела его с тростью.

Даже в своей белоснежной форме Кобб выглядел старым, словно лежащий на пыльной дороге валун, потрепанный непогодой. Я отдала ему честь. С тех пор как меня сбили, у меня не было возможности встретиться ни с ним, ни с кем-то еще.

Он не отсалютовал мне в ответ, а вместо этого, прихрамывая, подошел ближе и оглядел меня с ног до головы:

– Мы собираемся бороться?

– За что бороться-то? – спросила я, продолжая держать руку у головы.

– Опусти руку, девочка. Ты достаточно близко подошла к выпуску. Я могу потребовать, чтобы тебе как минимум дали пилотский значок, как Артуро.

– А смысл? Я же никогда не смогу летать.

– В Огненной пилотский значок много значит.

– Дело не в значке, – сказала я, увидев, как за его спиной в воздух взлетело еще одно звено. – Что происходит?

– Это ты засекла верфь? Сегодня она должна сойти с орбиты. Адмирал твердо настроена захватить ее, и, если она выиграет этот бой, у нас появятся сотни новых мест для пилотов – больше, чем мы в состоянии заполнить.

Я наконец опустила руку, глядя, как это второе звено переходит звуковой порог. Раздались отдаленные хлопки, и на столе с угощением задребезжала посуда.

– Юла! – сказал Кобб. – Я никогда не думал, что ты…

– Я слышала звезды, Кобб.

Он мгновенно умолк.

– Я видела глаза, – продолжала я. – Тысячу крохотных огоньков. Или больше. Миллионы. Они повернулись и смотрели на меня, все как один. И они видели меня.

Кобб побледнел как мел. Рука, сжимающая трость, задрожала. Мы стояли практически одни на утоптанном земляном плацу.

– У меня дефект, – прошептала я. – Как у моего отца.

– Ясно…

– Он когда-нибудь до того дня вел себя странно? – спросила я. – Проявлял какие-то признаки до того, как внезапно напал на вас?