– Как видишь, – сказал Артуро. – Слушай, Нед, а ты вообще когда-нибудь думаешь, прежде чем говорить?

– Не-а! – Нед громко отхлебнул свой зеленый газированный напиток.

– Если человек говорит то, что думает, значит оно того стоит, – серьезно произнесла Киммалин.

– По заведенному порядку у нас двенадцать звеньев, – пояснил Артуро. – Четыре на дежурстве, из них одно или два обычно в воздухе, на патрулировании. Четыре всегда готовы к вылету по тревоге. И еще четыре – в резерве, в безопасных нижних пещерах. В прошлом мы пытались сохранить численность по десять кораблей в каждом, но теперь, когда звеньев осталось всего одиннадцать, в них только по семь истребителей или около того.

– Восемьдесят семь отважных пилотов, – звучал голос из приемника, – направляются навстречу креллам, чтобы захватить ценную технику. Победа принесет нашей Лиге беспрецедентную славу и трофеи.

– Это слишком стерильно, – сказала я. – Мы можем послушать настоящие разговоры? Сумеешь настроить переговоры пилотов?

Артуро оглядел остальных. Нед пожал плечами, Киммалин кивнула. Артуро снова убавил громкость.

– Нам не положено это слушать, – тихо сказал он. – Но что они нам сделают? Выгонят из ССН?

Он крутил ручку настройки, пока наконец не отыскал канал командиров звеньев. Радиоприемники в Огненной не могли дешифровать разговоры пилотов, но семья Артуро, видимо, была достаточно влиятельной, чтобы пользоваться радиоприемником с дескремблер ом.

– Они приближаются, – произнес незнакомый голос. – Тьма! Да их тут до хрена.

– Нужно сосчитать, – сказала Броня. – Сколько звеньев? Сколько кораблей?

– Говорит разведка. – Я узнала голос: это была Маска, одна из тех разведчиц, которые дрались вместе с нами. – Мы выясним их численность, адмирал.

– Все задействованные звенья продолжают придерживаться оборонительной тактики, пока мы не узнаем численность противника, – сказала Броня. – Конец связи.

Я придвинула стул поближе и, слушая переговоры, пыталась представить себе ход боя. Другой разведчик описывал падающую верфь. Огромное древнее сооружение из стали, с зияющими отверстиями и извилистыми коридорами.

Разведчики доложили о результатах. В первой волне креллов летело пятьдесят кораблей, но следом за ними – еще пятьдесят. Враги знали, насколько важен для нас этот бой. Они послали туда все свои силы и были исполнены решимости, как и мы.

– Сотня кораблей, – тихо проговорил Нед. – Вот это будет заруба…

Он выглядел испуганным – быть может, вспомнил нашу с ним гонку в потрохах другой верфи.

– Значит, они бросили в бой все ресурсы, – сказала Броня. – Звено «Прилив», звено «Валькирия», звено «Вольфрам» и звено «Кошмар» – я хочу, чтобы вы обеспечили прикрытие. Звенья в тылу – не позволяйте креллам приблизиться к верфи. Не допустите, чтобы они взорвали рядом с ней бомбу!