– Черт побери! Что ж, лично я так поступать не стану. Когда костлявая явится по мою душу, ей придется тащить меня силой – а я буду отбиваться руками и ногами; может, даже глаза ей выцарапаю!

– Приятно слышать подобные речи, – криво усмехнулась Мэри. – Лазарус, я бы не вела себя столь откровенно с кем-то моложе меня. Но твой пример придает мне смелости.

– Мы еще многих из них переживем, Мэри, можешь не бояться. Кстати, насчет сегодняшнего собрания – я не следил за новостями и лишь недавно прибыл на Землю. Этот Ральф Шульц действительно знает, о чем говорит?

– Скорее всего. Его дед был крайне умен, как и его отец.

– Как я понимаю, ты знаешь Ральфа?

– Слегка. Он один из моих внуков.

– Забавно. Он выглядит старше тебя.

– Ральф счел целесообразным оставить внешность примерно сорокалетнего, только и всего. Его отец был моим двадцать седьмым ребенком. Ральф, вероятно… так, сейчас… по крайней мере на восемьдесят или девяносто лет моложе меня. При этом он старше некоторых моих детей.

– Ты хорошо заботишься о Семействах, Мэри.

– Пожалуй. Но и они тоже обо мне заботятся. Мне нравилось иметь детей, и Фонд в немалой степени помогает тридцати с лишним моим потомкам. У меня есть любая роскошь, какую только можно захотеть. – Она снова вздрогнула. – Наверное, потому мне так страшно – мне нравится жить.

– Прекрати! Я думал, мой безукоризненный пример и мальчишеская улыбка излечили тебя от подобной чуши.

– Ну… да, ты мне кое в чем помог.

– Гм… послушай, Мэри, почему бы тебе снова не выйти замуж и не завести еще несколько вопящих негодников?

– Что? В моем возрасте? Скажешь тоже, Лазарус!

– Насчет твоего возраста – ничего особенного. Ты младше меня.

Она пристально посмотрела на него:

– Лазарус, ты что, предлагаешь контракт? Если так, хотелось бы, чтобы ты выражался понятнее.

Он раскрыл рот, затем сглотнул:

– Эй, погоди! Не так быстро! Я говорил в общем смысле… Домосед из меня никакой, да и вообще – каждый раз, когда я был женат, мою жену начинало от меня тошнить через несколько лет. Не то чтобы я… в смысле, ты очень симпатичная, и мужчина должен…

Она заставила его замолчать, наклонившись и с шаловливой улыбкой закрыв ладонью ему рот.