Корнелиус повертел в руках пластмассовую фигурку – нечто вроде кошки-кентавра с толстым цепким хвостом. Тело было коренастым, очень мускулистым, с длинными руками; на круглой безволосой голове виднелся широкий нос, глубоко посаженные глаза и тяжелые челюсти, однако лицо походило на человеческое. Цвет существа был синевато-серым.

– Самец, как я погляжу, – заметил он.

– Конечно. Возможно, вы не вполне понимаете – Джо является псевдоюпитерианцем, насколько мы можем себе его представить. Последний образец, в котором были устранены все недочеты. Он стал ответом на исследовательский вопрос, который не могли правильно поставить в течение пятидесяти лет. – Викен искоса посмотрел на Корнелиуса. – Итак, вы понимаете всю важность поставленной перед вами задачи?

– Я попытаюсь сделать все возможное, – ответил псионик, – но если… Предположим, что сбой лампы или что-нибудь в этом роде приведет к потере Джо еще до того, как я решу проблему с вибрацией. У вас же есть другие псевдосущества в запасе?

– Конечно, – угрюмо сказал Викен, – но цена… Наш бюджет не безграничен. Мы действительно получаем много денег, но потому лишь, что это очень дорого – сидеть, ковыряя в носу на таком удалении от Земли. Именно по этой же причине у нас просто гигантские расходы.

Он засунул руки в карманы и, опустив голову и продолжая говорить низким торопливым голосом, пошел к внутренней двери, где располагались лаборатории.

– Возможно, вы не отдаете себе отчет в том, насколько кошмарен Юпитер. Не просто притяжение – немного ниже трех гравитационных постоянных… Но и сам потенциал силы тяжести – в десять раз больше земного. Температура. Давление. И самое главное: атмосфера, штормы и безбрежная тьма!

Когда корабль летит к поверхности Юпитера, возможно только радиоуправление, из корабля все течет как из ведра – для нормализации давления, однако сам корабль – наиболее прочная и мощная модель из когда-либо разработанных. В нем загружены все инструменты, все сервомеханизмы, все защитные устройства, когда-либо изобретенные человечеством, чтобы защитить целую лабораторию оборудования общей стоимостью свыше миллиона долларов. И что же происходит? Половина кораблей никогда не достигает поверхности. Штормы разрывают их и разбрасывают по поверхности или они сталкиваются с плавающими глыбами льда-7 – более скромной версией Красного пятна или же того, что нам кажется небольшой стайкой птиц, таранит его и разбивает вдребезги! Что касается оставшейся половины, которая все же садится, то для этих кораблей дорога заказана только в одну сторону. Мы даже не пытаемся их вернуть. Если нагрузки при посадке ничего не повредили, то коррозия очень скоро превращает их в негодный хлам. Водород при юпитерианском давлении творит с металлами самые безумные вещи.