Пустыня сражалась за него. Растения, с их странной слепой жизнью, которую ни один землянин не смог бы понять, были на его стороне. Их колючие ветви расходились в стороны, когда он стрелой пролетал сквозь них, и тут же выпрямлялись, впиваясь в бока гончей, тормозя ее бег, но остановить ее они не могли. Гончая прорывалась сквозь их слабенькие пальцы и, повизгивая, неслась по следу марсианина.

Человек отставал на добрую милю, но не выказывал признаков усталости. И Крига продолжал свой бег. Он должен был достичь края утеса прежде, чем человек поймает его в прицел своей винтовки, – должен, должен, должен, – а гончая рычала уже в метре за его спиной.

Он бежал вверх по длинному склону. «Сокол» затрепетал и спикировал на него, стремясь попасть в голову Криги клювом или вцепиться в нее когтями. Он отмахнулся от птицы копьем и нырнул за дерево. Дерево тотчас атаковало изгибающейся подобно змее веткой, от которой гончая отскочила, яростно воя, пока по склону катились камни.

Марсианин взлетел на край скалы. Ее склон почти отвесно падал до самого дна каньона – пятьсот футов обломков с вкраплениями железа катились в глубину, на дно, туда, где свободно гулял ветер. На вершине заходящее солнце ослепило его. Он остановился лишь на мгновение, став черным силуэтом на фоне неба, – прекрасная мишень, если бы вдруг появился охотник. И Крига тут же спрыгнул с края каньона.

Он надеялся, что гончая пролетит мимо, но животное затормозило в последнюю секунду. Крига заскользил по склону скалы, цепляясь за каждую, самую крошечную трещину или расщелину и вздрагивая, когда изъеденная временем скала рассыпалась под его пальцами. «Сокол» промчался ближе, целя в него и криками призывая хозяина. Он не мог сражаться с птицей: все пальцы на руках и ногах были задействованы, чтобы не сорваться вниз, но…

По отвесному склону он скользнул в серо-зеленую группу густосплетенных растений, и все его нервы вибрировали в призыве к древнему симбиозу. «Сокол» вновь спикировал, но Крига лежал неподвижно, словно мертвый. Птица издала крик триумфа и села ему на плечо, нацелившись выклевать глаза.

И тогда гибкие стебли зашевелились. Ни крепости, ни особой силы в них не было, но шипы вонзились в тело «сокола», и вырваться ему не удавалось. Крига, почти обессиленный, спускался на дно каньона, пока терновник разрывал птицу на части.

Огромная фигура Риордана вырисовалась на фоне темнеющего неба. Он выстрелил раз, другой, пули прожужжали в опасной близости от Криги, но, когда тени поднялись со дна каньона, они надежно скрыли марсианина.