Подняв голову, он посмотрел на равнодушно мерцавшие звезды, и по его телу прокатилась волна дрожи. Потом он сел и принялся думать.

Все началось несколько дней назад, в частном офисе торговца Уисби.

– Я прилетел на Марс, – сказал Риордан, – чтобы подстрелить «филина».

Уисби давно уверился в том, что безэмоциональность бесценна. И сейчас он поверх очков молча и холодно изучал собеседника, оценивая серьезность его намерений.

Даже в забытой Богом дыре, такой как Порт Армстронг, о Риордане слышали все. Наследник многомиллионной транспортной компании, которую он превратил в монстра, опутавшего своими щупальцами всю Солнечную систему, кроме того, он был знаменит как охотник на крупную дичь. От огнедышащих драконов Меркурия до ледяных ящеров Плутона – все они становились добычей Риордана. Все, кроме, конечно, марсианина. На эту «дичь» охота теперь запрещена.

Он вытянулся в кресле: рослый, мускулистый, не знающий жалости – и все еще достаточно молодой. В его присутствии неухоженная комната словно бы уменьшилась в размерах, а с трудом сдерживаемая энергия и холодный взгляд зеленых глаз подавляли торговца.

– Вы же знаете, это незаконно, – сказал Уисби. – Если вас поймают, получите двадцать лет.

– Э! Комиссар сидит в Аресе, на другом конце планеты. Если мы провернем все по-тихому, кто и что узнает? – Риордан отхлебнул из стакана. – Я прекрасно знаю, что через год-другой они сожмут кольцо настолько, что охота станет совершенно невозможной. Это последний шанс для кого бы то ни было подстрелить «филина». Вот поэтому я здесь.

Уисби колебался, глядя в окно. Порт Армстронг представлял собой небольшое пыльное скопление куполов, соединенных системой тоннелей в красном море песка, протянувшегося к самому горизонту. По улице шел землянин в гермокостюме с прозрачным шлемом. Пара марсиан бездельничали, прислонившись к стене. И больше никого. Молчаливая мертвенная монотонность под съежившимся Солнцем. Жизнь на Марсе – сомнительное удовольствие для человека.

– Надеюсь, вы-то хоть не купились на эту любовь к «филинам», которой нынче больна вся Земля? – презрительно спросил Риордан.

– О нет, – ответил Уисби. – В моем районе они знают свое место. Но времена меняются. Ничего не поделаешь.

– В прежние времена они были рабами, – буркнул Риордан. – А теперь сердобольные дамочки на Земле хотят предоставить им право голоса. – Он фыркнул.

– Времена меняются, – мягко повторил Уисби. – Когда сто лет назад первые поселенцы высадились на Марс, на Земле только-только отгремели войны между полушариями. Самые страшные войны, которые пережило человечество. Они почти начисто уничтожили старые идеи свободы и равенства. Прилетевшие колонисты были жестокими и подозрительными людьми. А как иначе? В противном случае им было не выжить. Они были неспособны на эмпатию по отношению к марсианам, или как оно там называется, это чувство. Они не могли воспринимать их иначе как мыслящих животных. К тому же из них получались превосходные рабы: пищи им нужно немного, как и тепла и кислорода. Они способны прожить без воздуха не менее пятнадцати минут. А охота на диких марсиан – о, это настоящая, редкая охота! Разумная дичь, которой частенько удавалось улизнуть от охотника, а то и убить его самого.