– Я знаю, – сказал Риордан. – Потому-то и хочу поохотиться на этого «зверя». Нет никакого интереса, если дичь не имеет ни единого шанса одержать верх.

– Сейчас все изменилось, – гнул свою линию Уисби. – На Земле уже давно мир. Верх одержали либералы. Понятно, что одной из первых реформ стала отмена рабства для марсиан.

Риордан выругался. Принудительная репатриация марсиан, работавших на его космических кораблях, влетела ему в копеечку.

– У меня нет времени на философию, – отрезал он. – Если вы поможете мне добыть марсианина, я хорошо заплачу.

– А «хорошо» – это сколько? – поинтересовался Уисби.

Они поторговались как следует, прежде чем ударить по рукам. Было решено, что ружья и небольшую ракету берет на себя Риордан, а Уисби должен будет раздобыть радиоактивные материалы, «сокола» и «гончую». Кроме того, ему полагалась компенсация за риск судебного преследования, хотя риск этот был не слишком велик. Зато окончательная сумма – за все издержки – оказалась весьма приличной.

– Ну, и где мне взять моего марсианина? – поинтересовался Риордан. Он ткнул пальцем в сторону окна. – Поймать одного из этих и выпустить в пустыню?

Теперь презрительно ухмыльнулся Уисби.

– Одного из этих? Ха! Кучка бездельников! Да любой горожанин с Земли сумел бы лучше постоять за себя.

Марсиане и впрямь выглядели не слишком впечатляюще. Ростом не больше четырех футов, с тощими когтистыми ножками и четырехпалыми костлявыми ручонками, эти ребята были жалкими, хилыми созданиями. Грудная клетка необычайно широка, зато талия до смешного тонюсенькая.

Живородящие и теплокровные создания, детенышей своих они выкармливали молоком, но кожа их была покрыта серыми перьями. Круглые головы, украшенные крючковатыми клювами, огромные янтарные глаза и пучки перьев на ушах были причиной распространенного прозвища аборигенов: «филины». Они обычно носили пояса с кармашками и ножи в ножнах. Даже самые рафинированные либералы на Земле не были готовы выдавать туземцам современное оружие и инструменты. Старые обиды живут долго.

– Марсиане всегда были хорошими бойцами, – сказал Риордан. – В прежние времена они вы́резали не одно поселение землян.

– Дикие марсиане, – согласился Уисби. – Но никак не эти. Этот сброд просто тупые работяги, столь же связанные узами нашей цивилизации, как и мы с вами. Если вам нужен настоящий, дикий абориген, я знаю, где такого найти.

Он расстелил на столе карту.

– Видите? Это Хрэфнинские холмы, в сотне миль отсюда. Марсиане живут долго, лет, может, двести, и этот тип Крига ошивался там с тех пор, как прибыли первые земляне. В те дни он частенько организовывал налеты марсиан на поселения, но после всеобщей амнистии и заключения мира живет среди холмов один-одинешенек, в заброшенной старой башне. Настоящий старый вояка, и нас, землян, ненавидит лютой ненавистью. Иногда он появляется здесь, продает всякие шкуры и минералы, так что я кое-что о нем знаю.