Нет, чепуха. Глупости. Марс был стар, дряхл и бесплоден, он медленно умирает, погруженный в свои сны. Топот человеческих ног, крики людей и рев разрезающих небо ракет пробудят его – но для новой судьбы, для Судьбы Человека. Когда Арес воздвиг свои острые шпили над холмами Сиртиса, где были вы, древние боги Марса?

Холодно. Мороз крепчал по мере приближения рассвета. Звезды были сгустками льда и пламени, сияющие бриллианты в глубокой кристальной темноте. Время от времени он слышал негромкий треск лопавшегося камня или раскалывавшегося дерева. Ветер успокоился, голос его замерз и замер. Тишина. Пустота. Лишь яркие следы прочеркивавших небо метеоритов, несшихся вниз и разлетавшихся осколками на скальной поверхности Красной планеты.

Внезапно раздался шорох. Он очнулся от беспокойного сна и увидел крошечного зверька, крадущегося к нему. Он потянулся за винтовкой, лежавшей рядом со спальным мешком, – и хрипло рассмеялся. Обычная песчаная мышь. Но это еще раз убедило его в том, что марсианину не удалось бы застать его врасплох.

На сей раз он, однако, не рассмеялся. Звук собственного голоса до сих пор отдавался пустым неприятным эхом в его шлеме. С холодным пронзительным рассветом Риордан был на ногах. Ему уже хотелось покончить с этой охотой. Он был небрит и грязен в своем наглухо закрытом гермокостюме, ему осточертело с усилием глотать жалкие порции воздуха, поступавшие из компрессора, тело его онемело и ныло от изматывающего напряжения. Гончей с ним уже не было, ему пришлось ее пристрелить. Теперь идти по следу придется гораздо медленнее, но он не хотел возвращаться в Порт Армстронг за другой собакой. Нет уж, дьявол побери этого марсианина, он все равно снимет с него шкуру!

Позавтракав и немного подвигавшись, он почувствовал себя лучше. Тренированный взгляд скользнул по следу марсианина. Кустарник и песок покрывали все, даже на скалах был тонкий налет пыли. «Филин» не сможет идеально скрыть свой след. Усталость, да… и такая работа надолго задержала бы марсианина. Риордан перешел на легкий ровный бег.

Полдень застал его на возвышенности, среди холмов и острых скальных пиков, устремленных в небо. Человек продолжал двигаться, уверенный в своей способности измотать добычу. Дома, на Земле, он не раз гнал оленя – день за днем, пока сердце зверя не сдавалось и он не падал, в бессильной дрожи ожидая приближения охотника.

Сейчас след был четким и свежим. Он напрягся, поняв, что марсианин где-то поблизости.

Четкий след. Слишком четкий! Не заманивают ли его в очередную западню? Он перехватил винтовку поудобнее и стал двигаться осторожнее. Нет, у этой твари не хватило бы времени…