Их моторные отделения находились рядом, за стенкой, в тамбуре, и даже тут давали знать о себе четырехкратно повышенным уровнем радиации, несмотря на то, что были упакованы в защитные пеналы.

И Милисента, и Георг когда-то обучались обращению с этим оружием и их подготовке к использованию. Естественно, на муляжах.

Но никто не думал, что его придется применять всерьез.

…Давно уже человеческий ум пытался найти достойное космических боев оружие. Давно и тщетно.

Гравитационные пушки били не так далеко, и мощность их была не очень высокой. Лазеры – от обычных до рентгеновских – были почти бессильны перед зеркальной броней. Древние, но по-прежнему не забытые ракеты и торпеды пасовали перед импульсными орудиями. Сами же импульсные орудия тоже мало что могли при столкновении с силовой защитой.

И вот совсем недавно, казалось, появилось долгожданное абсолютное оружие – нуль-торпеда, в просторечии – коллапсарка.

Изобретение это было сделано случайно, совершенно случайно.

В один прекрасный день в орбитальной гравифизической лаборатории второразрядного университета города Куликово Поле, что не на самой развитой планете Московия, произошел маленький взрыв. Ничего, в общем-то, особенного: наука по-прежнему требует жертв. Но вот только лаборатория исчезла бесследно, а все гравитационные телескопы Московии зашкалило.

Никто ничего подобного не ожидал: в тот момент там проходил безобидный эксперимент по сугубо теоретической проблеме. (Что-то вроде «Тензорные эффекты при взаимодействии конгруэнтных спин-полей в условиях малой силы тяготения и их взаимосвязь с колебаниями третьей составляющей субквантовых частиц…».)

Неудивительно, что началось тщательное расследование, почти мгновенно засекреченное всеми возможными способами, – все сообразили, чем дело пахнет.

Хотя станция разлетелась на элементарные частицы, но тем не менее, используя данные телеметрии, до последнего мгновения передававшей информацию, спустя полгода удалось воспроизвести эксперимент на другой орбитальной лаборатории с тем же результатом.

Еще через год первые нуль-торпеды появились на вооружении чрезвычайно гордого этим московитского флота, а еще через пять все уважающие себя ВКФ Ойкумены имели их в своих арсеналах. Новое оружие, естественно, вызвало ажиотаж.

Заговорили было об опасности, грозящей Вселенной, а фантасты и киношники уже начали пугать публику эффектными картинами гибели в коллапс-взрывах планет и даже звезд. Но всё это оказалось напрасными надеждами и напрасными страхами.

Во-первых, нуль-торпеды были машинами очень и очень дорогими. Во-вторых, сложными и капризными в изготовлении и сборке. В-третьих, ненадежными: даже тщательно отлаженные, собранные из ювелирно подогнанных, выбранных одна из десяти деталей, они срабатывали далеко не всегда.