…Но команда «Пассата» не видела этого, ибо расстояние было слишком большим для оптических телескопов. Зато случившееся во всех подробностях показал телескоп нейтринный, и взгляды всех, кто находился в боевой рубке, были прикованы к главному экрану. На нем беззвучно вращался бесформенный комок, похожий на смятый великанской ладонью лист бумаги, секунду назад называвшийся «Последним ударом».

Через несколько мгновений он рассыпался облаком сверкающей пыли – сама структура металла не выдержала гравитационной бури.

Борт «Адского сада», административный сектор

…Флинт проснулся от того, что кто-то грубым тычком сбросил его с койки.

Оказавшись на карачках, он уставился снизу вверх на огромного амбала – того самого, который сначала посадил его в судовой карцер «Звездного черепа» (его «Звездного черепа»!), а затем в этот крысятник.

– Ты кто? – все еще не отойдя ото сна, спросил он. – Что тебе надо?

– Меня зовут Арш, Доппель Арш, – равнодушно бросил тот, поднимая Флинта за шкирку и встряхивая перед тем, как поставить на ноги. – Тебя требует его мрачнейшество.

Флинта привели в большой салон. За столом восседал тощий, какой-то весь облезлый тип в тяжелом черном балахоне, на шее болтались разнообразные регалии, выдававшие в нем важную птицу.

Флинт про себя усмехнулся: ситуация, в которой он прежде бывал не раз: апартаменты высокого начальства, огромный стол, заставленный терминалами и заваленный распечатками, несколько папок с надписью на интергала: «Совершенно секретно, для служебного пользования».

Правда, в прежние времена он или сам сидел в таком вот кабинете, или приходил туда совершенно добровольно. Не под конвоем, во всяком случае.

– Затребованный вами субъект доставлен, ваше мрачнейшество, – угодливо поклонился дежурный офицер и исчез.

Перед черным человеком лежали кипа распечаток и толстая книга, в которой Флинт опознал бортовой журнал «Звездного черепа». Должно быть, именно их он изучал перед появлением бывшего капитана.

– Вы согласны служить слову и делу милостивого Дьявола? – в лоб спросил его хозяин. Видимо, он решил взять быка за рога, не тратя времени на всякие вступления и экивоки.

– Так точно! – не колеблясь ни доли секунды, рявкнул пират.

– Отлично, я и не сомневался. Вы, насколько я понимаю, – нервно забарабанил пальцами субгроссмейстер Лиги (а это был именно он), – довольно опытный в своем деле человек.

– Восемь лет состоял в команде самого Мерлина, грозы Малого скопления! – отчеканил Флинт, по-офицерски щелкнув каблуками.

Выдал он это не без сомнения, но и без особой тревоги. И в центре Галактики то Малое скопление считалось таким далеким захолустьем, что известия оттуда были величайшей редкостью и изначально считались не заслуживающими доверия, что уж говорить об этих краях?