— Я присягаю… — начал Веслав.

Текст ничем не отличался от тысяч текстов других клятв и присяг, хоть воинскую стандартную возьмите. Вялая попытка смешать искренность с пафосом. Торжественная формула того, что не должно высказываться словами.

— …обязуюсь служить…

Интересно, когда он успел выучить здешнюю формулу — или из Книги Миров знает? Ах да, он же читал здешние турнирные кодексы. Может, даже загодя готовился к этой торжественной минуте, он же обязательный у нас… Да знаю я, что до последней капли, вздоха, удара сердца и так далее, заканчивайте вы там эту тягомотину! Ну, вот, подошла к концу. Теперь торжественное целование руки Дамы (которая, я гляжу, совсем цветет, нет, не рука, Дама, но рука, в общем, тоже) — и… нет, что вы, я его душить не собираюсь. Потому что не за что мне его душить, он, в конце концов, имеет право выбирать себе каких угодно возлюбленных. Просто мне не хочется его видеть и говорить с ним… да поцелует он эту руку, в конце-то концов?!

Но там, у главной трибуны случилась какая-то непонятная заминка. И причиной ее был, опять-таки, наш алхимик: нагнувшись над рукой Дамы, чтобы закончить присягу, он вдруг повел себя очень странно: к примеру, ничего целовать не стал. Вместо этого его рука промелькнула в воздухе, едва не коснувшись шеи доминессы, и он тут же, поднимаясь с колен, отскочил назад. В поднятой руке сверкнула какая-то цепочка. Медальон.

Мы с Виолой невольно вскочили — да что мы, все трибуны подорвались на ноги, услышав пронзительный вопль Даллары:

— Стража! Стража!

Но кричать было поздно: алхимик уже открыл медальон, что-то достал из него и торопливо прижал это «что-то» к рукоятке клинка.

И тут же вскрикнул, когда меч — да что просто меч, теперь уже Глэрион! — запылал в его руках. Но не выронил клинок, а, наоборот, с усилием подбросил вверх, насколько мог — и меч тут же был подхвачен в воздухе невесть откуда взявшимся спиритом

Но манипуляций с клинком почти никто и не заметил. У всех было зрелище посерьезнее — например, ложа доминессы, где происходили чудовищные метаморфозы.

Даллара менялась. Одежда на ней трещала и рвалась, вокруг бушевали вихревые магические потоки, а тело доминессы переплавлялось прямо на наших глазах: стремительно набухало, руки и ноги становились короче, она упала, не в силах стоять, напрочь исчезла шея, волосы, и только рот все расширялся, расширялся…

Я разрывалась между потребностью закричать от ужаса или вывернуться наизнанку от омерзения — конечный результат превосходил любые ожидания. На арене извивалась теперь огромная, с дюжину метров длиной, тварь, напоминающая банальную черную пиявку. Большую чернобыльскую пиявку, мутации которой сработали прежде всего на увеличение пасти. Это была даже не пасть — огромная воронка, бездонная черная глотка, которой не нужны никакие зубы. Как раз тот случай, когда «она глотает целиком».