— Что ж, — в голосе Кощея промелькнуло удовлетворение, — ведьма не ошиблась. Твоя сила состояла в том, что ты мог заключать договор с любыми духами и нелюдями, но теперь я лишаю тебя этой способности. Отныне ты — просто жалкий немощный человечишка. О своей дальнейшей судьбе ты побеспокоишься сам. Дорога домой тебе ведома, но до дома надо дойти. В честь русальной недели я объявляю Большую Охоту. Дичью станешь ты. Если до рассвета успеешь добраться до города — тебе повезло, можешь идти куда угодно, а если нет — такова твоя судьба. И помни: только солнце упадет за горизонт, как все страхи мира начнут преследовать тебя, искать твою душу. А теперь уходи — я тебя знать не знаю.

Никита взглянул на небо — желто-красный диск уже касался нижним краем кромки леса. До захода оставалось около тридцати — сорока минут. Еретник, не дожидаясь нового решения, всхлипнул и опрометью кинулся в лес. Его проводили тишиной и ненавидящими взглядами.

— А теперь, гости дорогие, пора поговорить и нам. Лесной Хозяин приглашающе показал на шатер.

Уже потом, вернувшись в Ламбушку, Никита постарался самостоятельно разобраться во всем, что он увидел и услышал в первый день русальной недели. Представленный лесной, водной, городской и прочей нечисти в качестве наследника рода Басановых, молодой человек чувствовал гордость и смятение. Ему казалось, что он не сможет хоть как-то продолжить дело своих предков, тем более, очутившись в таком странном, порой страшном окружении, не сможет находить единственно верные решения. Не выходили из головы и слова Кощея о том, что их край стал притяжением всяческой нежити, по сравнению с которой даже грозные оборотни и другие лесные убийцы кажутся белыми и пушистыми. Сомнения обрушились таким валом, что даже дед не смог поднять подавленное настроение наследника. Депрессия длилась аж целых два дня, затем молодость взяла свое, и на третий день Никита как ни в чем не бывало вышел из дома, подмигнул начавшему беспокоиться Акиму, лихо нарубил дров и, будто так и надо, сел за компьютер. Ему предстояло узнать еще очень и очень много.

Русальная неделя еще не успела закончиться, как в прекрасный теплый безветренный вечер на дворе Басановых появились гости. Как они прошли через всю деревню, не видел никто, и даже чуткие собаки, имевшиеся в каждом дворе, не среагировали на странных прохожих.

Таких гостей Басановы еще не встречали. Генрих Карлович Тетельбом, собственной персоной, вечно скалящийся его верный помощник Рудольф, закутанная в Цветастую накидку Хаат в сопровождении своих верных спутников, Ольха, как всегда избегающая любой одежды, и деревенский шишок с королевой змей на шее вместо ш+арфа.