Первой внезапно возникших у ворот гостей заметила Мироновна. Старуха отложила в сторону садовый инструмент и, подойдя к калитке, степенно поклонилась, Приглашая в дом. Оповещенный взбаламученным таким высоким визитом домовым, старейшина бросил все дела и поспешил из клуба домой.

Хозяйка не ударила лицом в грязь — глазам Акима предстала картина уютного, почти семейного чаепития. Рассевшись вокруг стола, гости степенно смаковали чай с пирогами, а свернувшаяся в дедовом кресле королева змей оглядывала неподвижными глазами выставленную перед ней миску со свежим молоком. Выполнявший роль хозяина и от этого чувствовавший себя неуютно внук с радостью встретил появление старейшины. Все гости, включая Кощея, вежливо встали.

— Я желаю здравствовать всем, — поприветствовал гостей Басанов, — но все же меня гложет любопытство, а не морок ли это.

— Ты с годами не меняешься, все такой же шутник, — с довольным видом заметил в ответ Лесной Хозяин. — Но если шутки в сторону, то пришли мы не просто так.

— Догадываюсь, — голос старейшины сразу же набрал строгость, — просто так такие гости не ходят. К тому же в таком составе. Сдается мне, что нечто неприятное в лесу случилось.

— Правда твоя, мудрый боярин. — Кощей с прищуром посмотрел на хозяина деревни и добавил: — Убег колдунишка, еретник который. Лишенный магических сил, он опыта общения с другим миром не потерял. Улизнул от моих слуг.

— Что ты хочешь от меня? Ты же знаешь, что людей на расправу нечисти я никогда не даю, наоборот — мой долг защищать их.

— А мы и не просим. Надо будет, сам отдашь, да еще приплатишь — заберите, мол, от меня гаденыша этакого.

В выпуклых глазах Лесного Хозяина заиграла усмешка, нелюдь, рассевшаяся вокруг стола, оживилась. Чувствуя подвох, Аким посмотрел на внука — может, тот в курсе обсуждаемого дела, но Никита, перехватив дедов взгляд, пожал плечами.

— Стало мне известно, — продолжил Кощей, — что именно еретник заключил договор на крови с упырями. Ни для кого не является секретом, что нежить в последнее время очень интересуется местными делами, а точнее Черными Камнями, над которыми твой род и поставлен.

Басанов согласно кивнул.

— Далее. Ушел колдун недалеко и таится вблизи твоей деревни. Может, высматривает что. А может, ждет.

— Чего ждет? — На лице старейшины отразилось недоумение.

— Не чего, а кого. — Дядюшка Тетельбом на глазах превратился в лесного властителя. — Завтра — ночь на Купала, а ты подумай, кто в это время наиболее силен и опасен? Если мы не поймаем предателя, то, скорее всего, старинная шкатулка, вывезенная твоим сородичем с Ближнего Востока, может к утру поменять хозяина. Надеюсь, я понятно излагаю свои мысли?