– И чародей Кащ есть.

– Есть такой, – помрачнел Дранко.

– Ты замок его видел?

– Видел. Несколько раз видел. Правда, издалека. А ты почему спрашиваешь? – насторожился болгарин.

– Да слухом, как говорится, земля полнится. Слышал я про вашего волшебника и про его замок. Просто интересно знать, что там да как... – ушел от прямого ответа Алеша.

– Тебе этого лучше не знать. А то сам Кащ во сне будет являться, измучают кошмары...

– А к тебе что, является?

– Да... Я однажды к его замку совсем близко подошел. К нему нельзя подходить. А я подошел. Тоже, вот как тебя, интерес замучил. Подхожу, значит, подхожу, а замок все не исчезает...

– А он разве должен был исчезнуть?

– В том-то и дело, что должен. Он то появляется, то исчезает. А появляется в разных местах... Так вот, я тогда совсем близко к замку подошел, смотрю, с башни черное облако поднимается и прямо на меня. Окутало меня облако, оторвало от земли да как в озеро швырнет. Выныриваю, ни замка, ни облака. И тишина, солнышко светит, птички поют... Ох и натерпелся я тогда страху. Ко мне с тех пор Кащ каждую ночь являлся, обратно требовал...

Дранко говорил быстро, бодро, но вдруг осекся.

– Что требовал? – с нескрываемым интересом спросил Алеша.

– Ну, требовал, чтобы я к его замку больше не подходил... – не очень уверенно сказал болгарин. – Надоело мне все. А тут в ополчение созывают, ну я взял меч и пошел. С этим мечом еще дед мой с руссами на ромеев ходил... Теперь вот я с руссом на ромейские галеры иду...

Дранко тяжко вздохнул и надолго замолчал. Алеше тоже неохота была разговаривать. Тем более рассказывать о Милане, которую он должен был найти на берегах озера Охрид.

На третий день пути каторжная процессия подошла к морскому городу, в тихой гавани которого стояли военные корабли – хеландии, дромоны, памфилосы, скедии, галеи, фортиды. Алеша должен был стать малюсеньким винтиком этой громадной махины. Разумеется, такая перспектива его отнюдь не радовала.

Ночь пленники провели в лагере невольников. А на следующий день появились моряки. Начался отбор. Алеша попал на одно судно со своим новым товарищем.

– Мы с тобой одной цепью связаны, – невесело усмехнулся Дранко. – Так и уйдем вместе на дно.

– Типун тебе на язык!

– А чего бояться? Мы с тобой такого лиха хлебнем, вот увидишь, смерть за радость будет...

Алеша попал на хеландию. Это была самая крупная разновидность дромона, парусно-гребного военного судна. Корабль мог брать на борт две сотни человек. Пятьдесят морских пехотинцев и полторы сотни гребцов.