Разумеется, в первую категорию Алеша попасть не мог, потому что был рабом и обязан был умереть на веслах в служении византийскому императору.

Пятьдесят гребцов занимали нижний ярус, по человеку на весло. Сто других гребцов находились на втором ярусе – одно весло на двоих.

Вместе с Дранко Алеша попал на нижнюю палубу. Затхлый полутемный трюм, озлобленные рабы на веслах, запах немытых тел и неволи. Это было чистилище, за которым начинался ад.

Алеше досталась узкая деревянная скамейка. Здесь он должен был находиться и днем, и ночью. Наверх можно было выходить только под охраной, и то в определенное время.

Его приятеля усадили на соседнюю скамью, приковали цепью к толстой деревянной балке посреди прохода.

– Снова мы вместе, – улыбнулся через силу Дранко.

– Здесь вы и подохнете! – осклабился здоровенный детина, чье место находилось позади.

– Ты уже сколько здесь находишься? – вежливо спросил его Дранко.

– А ты кто такой, чтоб меня спрашивать? – поднимаясь во весь рост, рыкнул на него детина.

Он явно искал ссоры. Дранко это понял, но на попятную не пошел. Также вытянулся во весь рост. Было слышно, как бряцают звенья цепи.

– Друг, мне совсем не нравится, как ты себя ведешь! – угрожающе проговорил он.

– Кабан лесной тебе друг!

Кто-то из невольников хлипко засмеялся, основная же масса хранила молчание. Видимо, задира не пользовался здесь большим уважением.

– Плохо ты себя ведешь, – осуждающе покачал головой Дранко.

– Может, ты меня еще и уму-разуму поучишь?

– Да не мешало бы.

– Что ж, тогда пойдем поговорим!

Детина подал знак надсмотрщику, тот одобрительно улыбнулся и поднялся наверх. Спустя какое-то время спустился с двумя пехотинцами. Дранко и задиру сняли с цепи, вывели на верхнюю палубу.

– Куда их повели? – спросил Алеша.

Среди невольников было много арабов, сирийцев, греков, армян. Но нашелся и славянин, серб из Дубровника. Он-то и объяснил Алеше, что у ромеев забава такая, смотреть, как невольники бьются друг с другом смертным боем. Норманн Грег первый боец среди гребцов. За победу он получает большой кусок мяса и кубок крепкого вина.