– Зачем? – еще больше нахмурился ромей. – Русский князь хочет объединиться с болгарами против нас?

– Нет, совсем не потому. Князь Владимир не хочет войны...

– Почему тогда на тебе одежды нищего странника? Ты обманом хотел просочиться через наши заслоны? Ты – лазутчик!

– Нет! – запротестовал Алеша.

Но его никто не слушал.

– Взять его! – велел декарх.

Алеша не считал византийцев своими врагами, но и сдаваться им на милость он не собирался. Он резво развернул своего коня и помчался прочь от ромеев. На каваллариях много брони, а это значит, им будет тяжело угнаться за ним.

Богатырь разогнал своего коня, развернулся в седле лицом к опасности. Конники помчались в погоню, на ходу натягивая луки. Алеша смог увернуться от одной стрелы, второй, но третья попала коню в шею, и он кубарем скатился на землю.

Алеша поднялся на ноги, выхватил из-за спины меч. Лучше погибнуть в бою, чем попасть в руки ромеев. Он боялся плена. А еще больше боялся пыток, которым его могли подвергнуть, чтобы выведать о намерениях русского князя.

Ромейский начальник не хотел отпустить его подобру-поздорову, что ж, теперь пусть жалеет об этом.

Латники были настроены на легкую победу, но несколькими сильными и точными ударами Алеша разубедил их.

Одного всадника он сбил наземь вместе с лошадью, второму крепко покалечил коня и попутно достал мечом третьего воина.

Даже без коня, с длинным тяжелым мечом в руках Алеша представлял грозную силу. Ромеи шарахались в стороны под его ударами, кто не успевал – падал замертво, чаще всего вместе с конем. Доставалось и Алеше. Одна стрела попала в плечо, вторая – в бок, кто-то тупой стороной меча ударил его по голове. Удар был смазан, голову на две части не рассек. Но все равно крови было много. И голова гудела, как церковный колокол.

Алеша обливался кровью, но продолжал биться. Отмахивался от града ударов, уклонялся, увертывался, рубил в ответ...

Ромеи не ожидали такого отпора. И был момент, когда они дали слабину – попятились назад. Правда, их начальник тут же вразумил их и вновь бросил на русского богатыря. Алеше приходилось несладко, но его меч продолжал творить чудеса. Он даже сумел оседлать осиротевшего коня, намертво врос в седло. Бой разгорелся с новой силой.

Алеша изнемогал от ран и усталости, близился роковой для него момент.

– Булгары! – закричал вдруг кто-то.

– Ромеи! – тут же послышалось в ответ.

Алеша видел, как из-за спин неприятельских воинов надвигается ромейский каталог – полутысячный отряд. Впереди грозно вышагивали гоплиты – бронированные пехотинцы.

Но, видимо, и за спиной богатыря тоже что-то происходило. Он не удержался и обернулся.