За спиной послышались охи, но Алия смотрела на старшую войю. Старшая войя смотрела на молодую нияз.

Что же там сказал мне старик Хархан в такой же ситуевине? Почти ничего, если опустить все бранные эпитеты и забыть затрещину, – а забыть трудно, синяк неделю проходил…

– Конечно, будете, – сказала Верея буднично. – Вы войи, это ваше ремесло.

Алия заморгала, у нее отвисла челюсть, слова и мысли вдруг кончились. Верея вдоволь насладилась неописуемыми выражениями лиц молодых нияз и сказала:

– Вы будете с луками и на защите лучников. Не вздумайте соваться в рукопашную. Это приказ! – вдруг рявкнула она так, что молодые войи, готовые спорить и ругаться, подскочили от неожиданности.

– А сейчас я посмотрю, как вы бьете из луков в строю и управляетесь со щитами. Взять луки – ррраз!

Молодежь бросилась расхватывать луки, не вполне счастливая, но довольная.

Алия, пожалуй, поняла, и еще два-три нияза. А в остальные горячие и оттого плохо соображающие головы даже не приходило, насколько отчаянно положение воличей, если детям с двумя серьгами разрешено участвовать в битве…

Завтра было еще жарче, степь истекала зноем. Горячий воздух дрожал, искажая перспективу, душный ветер еле плелся, лениво играя метелками трав.

Четыре сотни человек шли незаметно.

В самом деле, незаметно. Прикрытие было отменным. Отправленные оценить маскировку со стороны не разглядели отряд в Живе. Мыследеи не отпускали воздух далеко, глуша звуки, каждый как мог сдерживал свое сияние. Воздух был вязким, пыль не вздымалась из-под ног. Вечное и непрерывное течение Живы никто не нарушал.

– Их больше тысячи, а нас семьсот человек… – Эдмунд чесал в затылке.

– На нашей стороне внезапность. – Старший вой Джек, старик с изуродованным лицом, настаивал на драке.

Пора!

Споры остались позади. Настало время крови.

Степь казалась ровной как стол, высокие степные травы сглаживали неровности. На самом деле в этом месте земля поднималась полого, из-за тех самых трав и зарослей кустарника можно было подойти довольно близко к дороге, оставаясь незамеченными…

Когда в непосредственной близости от имперцев появился целый отряд воличей, те не сплоховали. Немелодично завыли рожки, копейщики и мечники выстроились клином и устремились на них. Вдруг ожил ветер, засвистел, песчинки больно секли по лицам. Армия империи атакующим шагом пошла навстречу. Воличи набежали и откатились, огрызались стрелами. В ход пошли тяжелые дротики, которые могли пройти через защиту ветра.