Однажды утром на одну из восточных башен забралась пепельноволосая девочка. К своим обязанностям караульного восьмилетняя Эрика отнеслась со всей серьезностью. Тщательно размазав по щекам слезы (она полчаса упрашивала Бома пустить ее на стены), девочка запрыгнула на короб для дротиков и, постоянно подтягивая пояс, из-за которого выпадал тяжелый деревянный меч, уставилась на горизонт, обратив вперед свое внимание.

Именно она первой заметила группу всадников. Девочка тут же не хуже мальчишки пронзительно засвистела в два пальца и завопила:

– Тревога!

Голос у нее был звонкий. Стена в один момент заполнилась людьми – все в одинаковой одежде, в кожаных шлемах с костяными вставками, в кожаных куртках-покрышках на кольчугах из власа, каждый знает свое место. Войи.

Высокий плечистый вой с исчерченным шрамами лицом взлетел на обзорную площадку как камень, пущенный из порока, и прижал к единственному глазу зрительную трубу. Только тут Эрике пришло в голову, что верхом воевать и тем более штурмовать крепость невозможно. Сообразив, что она напрасно подняла тревогу, девочка попятилась в угол площадки, уже прикидывая пути отступления.

Но старший вой так и стоял, глядя в трубу, и вид у него становился все более озабоченный. Эрике ужасно хотелось узнать, что он там видит, но спросить боялась. Она подошла к краю и осторожно высунулась.

Всадники остановились там, где смогли бы успеть увернуться от пущенной со стен крепости стрелы, один подскакал ближе. Высоко поднял копье с флажком, потом воткнул его в землю и что-то закрепил на древке. Потом поднял коня на дыбы и кавалькада бешеным галопом умчала в поля.

Джек вздохнул так гулко, что пустая бочка для дождевой воды внизу отозвалась эхом, а Эрика даже подскочила в испуге и на всякий случай ойкнула. Вой сверкнул на нее глазом, но ничего не сказал, только уходя с башни, поинтересовался у Бома:

– Почему ребенок на башне?

Эрика обиделась, Бом что-то залепетал, Джек прервал нетерпеливым жестом и быстро сбежал вниз. Девочка поняла, что от Бома теперь добра не жди. Мачеха однажды говорила ей, что страх тоже может дать силу и превратиться в храбрость, тогда она не поняла, как это, а вот сейчас сообразила. От страха перед этим быком она высунулась из башни и крикнула вниз:

– Можно мне с вами?

Джек и человек пятнадцать войев удивленно подняли головы. Джек нахмурился, но вдруг улыбнулся неожиданно, что не добавило красы изрытому шрамами лицу, и громко и четко ответил:

– Оставайся на посту!

Эрика едва не завизжала от восторга – она на посту, теперь никакой Бом не посмеет гнать ее отсюда, а Жедя перекорежит от зависти! Она встала у края башни, крепко сжимая деревянный меч. Ворота были как раз под ними, и девочка видела, как отряд вышел на поле.