Когда войи подошли к оставленному предмету, Эрика тихо ойкнула. Она бы и зажмурилась, закрыла руками глаза, подглядывая между пальцами, но караульному нельзя. Вместо этого она прикусила рукоять меча – такое, наверное, тоже не разрешается, но она об этом не подумала – и еще шире открыла глаза.

Джек уже и думать забыл о девочке на башне, все его внимание было поглощено древком с посланием. Конь считается животным мира, в Стате подобным образом переписывались осажденные и осаждаемые.

Войи разомкнули строй, копья наклонились, мечи поднялись. Джек тронул послание, но, кроме отрывистых сведений о человеке, доставившем послание, ничего не увидел. Чеф раскрыл сумку и пробежал глазами неровные строчки.

Когда они вернулись, Джек поднялся на башню и поинтересовался у Эрики:

– Девочка, что ты тут делаешь?

– Я стою на страже! – по-военному четко ответила она.

Джек метнул огненный взгляд на Бома, и рослый парень подавился своим хихиканьем.

– Вот что, кнопка… иди-ка ты отседова.

– Я уйду, когда мне пришлют смену, – заявила Эрика, она стояла и смотрела на горизонт, зная, что часовой не должен даже коситься в сторону.

Ей понравилось незнакомое слово. Звучное: «Кнопка!» Похожее на тайное слово, на пароль, на боевой клич. Она сразу вообразила себе пыльную степь, запах нагретой солнцем кожи, ровные ряды, блистающие наконечники. Войска качнулись навстречу друг другу, и горячую тишину над волнами трав разломал многоголосый яростный крик: «Кнопка! Кнопка!»

– И дрогнули, и побежали враги, – прошептала она.

Джек подошел близко, на рукаве у него сидел большой кожан, недовольно трепетал крыльями. Эрика покосилась и чуток отстранилась.

– На, подержи.

Эрика сглотнула и осторожно подставила руку. Царапая когтями сквозь рваную рубаху, зверек прополз ей к плечу. Девочка зажмурилась, потом открыла глаза и покосилась. Совсем рядом блестят мелкие зубки и кровавые глаза!

Она прикусила кончик языка, но не сумела сдержать позорного взвизга. Кожан взвизгнул в ответ, и Эрика неожиданно успокоилась, подумав, что зверек ее боится. Кожан тоже перестал скалить зубки и беспокойно перебирать лапами.

Джек что-то дописал в послании, свернул в трубочку и наконец забрал кожана. Эрика вздохнула с облегчением.

Ловко надев футляр на летучую мышь, Джек бросил ее с башни. Клочок ночного мрака затрепыхался на свету, Джек проводил взглядом и повернулся к девочке.

– Эге! А ты чего ревешь?