– Эх, братец. – Она шмыгнула носом. – Пожалуйста, не усердствуй так в питии.

– Пожалуйста, не строй из себя мамочку, сестренка, я старше тебя.

– А ты не строй из себя отца. Он, когда ты… ушел… совсем спился, и ты идешь по его стопам.

Алек осторожно кивнул.

– Ты мальчишка еще, – сказала сестра. – Хоть и старше меня. Как рука?

Он неуверенно шевельнул рукой.

– Кажется, ничего…

– Не перетруди. – Она, как больному, помогла ему встать и вернулась на кухню.

– Тебе помочь?

– Сам напросился. Почисти то и это, в эту миску настрогай мяса с ледника.

Они с головой ушли в домашние хлопоты, и Алек поймал себя на том, что ему нравятся обычные дела по хозяйству. В последний раз он этим занимался… ну да, в Мечте, пока не стал учеником.

Как хорошо иногда бывает отставить в сторонку дела войны и обратиться к простым мирным занятиям. Но, нарезая мясо, Алек понял, что держит кухонный нож так, как привык держать тяжелый боевой, чтобы можно было ударить, отразить удар и метнуть.

Он грустно усмехнулся мальчишке, которым был когда-то.

Вы были правы, учителя мои. И патэ Киош был прав, я заплатил детством за умение гонять ветра, прав был Дерек, я отдал юность за смертоносное искусство войя, и наставник Майнус был прав – я отдал себя самого, разменяв на свой Дар.

Кнопка неожиданно для себя самой крепко сошлась с Гномом.

Сначала он показался ей скучным и надменным – все дети беженцев отличались каким-то неторопливым взрослым достоинством. Вскоре дети Криты восприняли у них привычку здороваться так, как здороваются старшие, перенесли с уроков Александра в свое обычное общение.

В своих одиноких скитаниях девочка часто ощущала Гнома в заброшенных домах. Обычно они только посылали друг другу приветы. Когда они встречались вживе, Кнопка всегда обращала внимание на сумку, которую мальчишка таскал с собой. Верная своей привычке знать все обо всем и обо всех (за которую ей от этих всех частенько доставалось), она однажды подглядела за Гномом.

Ей случалось видеть, как мальчики в одиночестве разговаривают с придуманными собеседниками, ругаются и даже дерутся сами с собой, занимаются другими интересными вещами, такими, что тайна Гнома сначала ее разочаровала.