– Нет. Скажи, что ты пошутила.

Лина только вздохнула нарочито сочувственно, покачала головой.

– Мне очень жаль, – сказала она крайне печальным тоном.

Алек сел на бревно, обхватил голову руками и застонал.

Непоседы уже давненько не собирались вместе. Дети ходили потерянные, не плакали, но и не смеялись, перестали веселиться и проказить и только с обычным старанием выполняли обязательные детские работы.

От городьбы люди отселились ближе к центру, и дома стояли пустыми. Кнопка взяла за привычку бродить между неживых домов, носящих на себе следы прошлых штурмов, лазила по паленым крышам, собирала стрелы. Прислушивалась к неумолчному потоку Живы, несущему боль и ярость – эху многих боев на стенах.

Однажды она в который раз убежала к стене и долго плакала в своем тайном месте для слез – большом заброшенном складе.

– Ой!

Кнопка учуяла чье-то направленное внимание, подскочила и ойкнула. Она никак не могла отучить себя ойкать и подскакивать. Резко повернулась и нос к носу оказалась с незнакомой рыжей девочкой.

– Извини, – сказала рыжая. – Я не знала, что это твое место…

Она не стала смеяться, углядев мокрые щеки Эрики. Она просто повернулась и пошла. Кнопка посмотрела вслед, опустилась на землю и закрыла лицо руками. Ощутив прикосновение к плечу, вздрогнула и подняла глаза. Рыжая смотрела сочувственно, ее глаза были полны слез.

– У тебя тоже?.. – спросила она и хлюпнула носом, Кнопка поняла.

– Оба деда, прадед, дядя, тетя, муж сестры и… учитель… – Девочка задохнулась от рыданий. Незнакомка уселась рядом в пыль, обняла.

– У меня тоже… многие. Меня зовут Мона.

Разделенные слезы сделали их подругами. Эрика показывала Моне город, водила по окрестностям и знакомила с остальными детьми. Не всем нравилась «рыжая задавака» – Огневка не стеснялась показывать, что лучше кого-то в чем-то, но Кнопке было все равно. Новая знакомая рассказывала ей о штурмах, о жизни в осажденных поселениях, они вместе играли и работали, стояли на башне, бродили в пустой части города и посещали обязательные занятия.

Шамир был отличным наставником, умел растолковать непонятное, с удовольствием возился с маленькими подопечными. Когда Шамир погиб, он наверняка взлетел на небо быстрее Ангры Владычицы Небес, потому что его оплакивали все дети Далекой Криты.

И неудивительно, что назначенный на замену учитель им заранее не нравился. Будь он хоть какой знаменитый.

– Александр, – уточнила Кнопка. – Вой. И мыследей!..