– Кто такой? – поинтересовался я.

– Один из шестнадцати ближайших помощников Сатаны. Большой его любимчик. Живет в этом озере. Если почует нас, быть беде. Будем надеяться, что он спит. Пищи ему, во всяком случае, хватает пока. Как только проснется, начнет жрать. Вот тогда у многих начинаются неприятности.

Теперь я глядел вниз с любопытством. Кухериал был порядком взволнован и вздохнул с облегчением только тогда, когда впереди показался берег. Он и так летел с такой скоростью, что в ушах свистело, а тут прибавил еще. Но долететь мы все равно не успели.

Из глубины озера неожиданно всплыл огромный воздушный пузырь и лопнул, раскидав рыбу и прочих озерных обитателей. Затем вода забурлила, и из нее метнулось к нам массивное щупальце. Кухериал заметил движение и вильнул в сторону. Этот маневр спас нас от неминуемой гибели. С той же стремительностью конечность Дагадгирона втянулась обратно.

Берег был в десятке метров впереди, когда прямо в нас ударила тугая водяная струя – словно из брандсбойта. Я кувыркнулся со спины беса и навернулся в озеро. Рядом шлепнулся бес. Отчаянно работая руками и ногами, я заторопился к земле. Я не плыл, а скорее переползал по скольким телам, отталкивался от острых плавников, цеплялся за жесткие усы, угодил кулаком в слезящийся глаз, провалился ногой в ноздрю. Существо фыркнуло, и меня отшвырнуло в сторону. Не останавливаясь ни на секунду, я продолжал молотить по воде, прокладывая себе путь к спасению. Попутно я крутил головой, пытаясь найти Кухериала, но бес исчез с поверхности сразу после падения. Напоследок я увидел свое перекошенное лицо в мутно-серебристом плавнике крупной рыбины, рухнул в прибрежный ил и пополз прочь из этого кошмарного логова скользких тварей.

Помятуя о том, что в озере живет один из помощников Сатаны, я на всякий случай отбежал подальше и оттуда наблюдал, как шарят по берегу щупальца, как разверзается огромный зев, куда как в воронку затягивает обитателей озера вместе с тоннами воды…

Прошло довольно много времени, прежде чем я понял, что Кухериала больше не увижу – он стал жертвой чудовищного Дагдагирона. Страх и отчаяние – вот, что я почувствовал в этот миг. Я понял, что без искусителя никогда больше не вернусь в свой мир, став заложником ада при жизни. А как только умру, съеденный одним из здешних обитателей, немедленно попаду сюда же через огненные врата, чтобы принять заслуженное наказание за грехи.

Я побрел прочь от озера Дагдагирона, размышляя, как быть дальше. Мой шаг был медлителен, а настроение предельно подавленное. Так продолжалось, пока я не заметил, что за мной следят. Преследователь выглядел, как черная тень, лежащая на земле. То ли ее обитатель был не виден, то ли она сама по себе обладала разумом. Я пошел быстрее, тень не отставала. Вскоре я уже почти бежал, а она летела за мной по пятам. Я остановился, чтобы перевести дух. В то же мгновение, моя преследовательница поднялась, обратилась темным облаком и метнулась ко мне. Она вошла в мое тело и сознание, зрение тут застило серой пеленой, и я побежал… Пожалуй, побежал – слишком слабое слово. Я понесся в неизвестном направлении, как умалишенный, преследуемый чудовищными кошмарами. Я ревел, подобно вепрю, и беспрестанно ощупывал свое лицо и плечи, словно не мог поверить, что они у меня есть. Вскоре я осознал, что совершенно не владею телом, что им овладел некто посторонний. Пребывая в совершеннейшем отчаянии, я попытался кричать, намереваясь позвать Кухериала на помощь, но не тут-то было – речевым аппаратом я тоже не владел. Только слышал, как ревет без остановки, надрываясь, мое горло, как напряженный язык колотится во рту. Без сомнения, тот, кто завладел моим телом, таким образом выражал абсолютный восторг. Я ощущал, как от радости топорщатся волосы на затылке, и холодок пробегает вдоль позвоночника. Все мои рефлексы необыкновенно обострились. И ужас постепенно заполнял все мое существо, пока я не почувствовал, что это я сам ору в голос. И тут же замолчал. Я стоял посреди все той же пепельной равнины, черная тень моталась вокруг. Вытянул руку, пошевелил пальцами. Я снова мог управлять своим телом. Едва я вздохнул с облегчением, как злой дух опять ворвался в мое существо. И все началось по новой. Бешеная гонка, восторженный рев, ощупывание тела. И мой бесконечный ужас. Тварь оставила меня возле кипящего водоема. От него исходил чудовищный жар, на поверхности вздувались и лопались дымящиеся пузыри. Еще немного – и я бы живьем сварился в кипятке. Я попятился от горячей воды, наблюдая, как черная тень кружится вокруг, явно забавляясь.