– Глотай! – Хоботок дернулся.

Я послушно сглотнул, едва не поперхнулся. Обломки ухнули в желудок, подобно горному обвалу. И тотчас я ощутил сытость, будто съел не кусок булыжника, а хороший бифштекс. Ощущение это так меня позабавило, что я закрутил головой, разыскивая, что бы еще сожрать.

Кухериал заметил мое нездоровое возбуждение.

– Не расходись! – потребовал он, кинулся к трону Вельзевула, схватил одну из лапок и припал к ней долгим поцелуем. – Ваше мракобесие, великий дар! Великий дар для убийцы Светоча. Теперь он никогда не будет голоден.

– О да! – просвистел хоботок. – Do ut facias [33].

Бес продолжал лобызать конечность демона-насекомого, пока Вельзевул не оттолкнул его.

– Поди прочь!

– Все! Мы уже уходим. Нас уже нет. Были – и испарились. Только вы нас и видели…

Подталкивая меня, Кухериал устремился к выходу из тронной залы. Перед самыми створками дверей в полу внезапно распахнулся замаскированной люк, и мы ухнули вниз. У меня захватило дух от стремительности падения. Потоком воздуха нас вынесло в окно и швырнуло на мягкий мох, растущий на опушке непролазных дебрей. По-моему, не убились мы только чудом. Впрочем, к чудесам я успел привыкнуть.

– Славься великий Вельзевул! – выкрикнул Кухериал, задрав подбородок – он смотрел на высокие башни дворца властителя Предела чревоугодия с подобострастием. – Разве не остроумно придумано? – обратился он ко мне. – Спустились за считанные секунды. И живы при этом.

Я поднялся, отряхиваясь и чертыхаясь, что в аду было признаком хорошего тона. Пока мы летели, Кухериал поведал, что близкие друзья частенько говорят друг дружке: «Иди-ка ты к черту, приятель», если хотят пожелать удачи и долгих лет жизни.

– Ну, – бес взирал на меня с восторгом. – Три круга ада пройдены. И как пройдены! Ты просто молодец! Я всегда знал, что могу на тебя положиться. – И вдруг насторожился. – Так, прибавим шагу. Только этих нам не хватало…

Я обернулся и увидел несколько бочкообразных существ, медлительно вышагивающих вдоль крепостного вала. Толстыми руками они придерживали массивные животы.

– Пусть тебя не обманывает их безобидный вид, – сказал Кухериал, – если только ты окажешься рядом с ними, они все сделают для того, чтобы освежевать тебя и сожрать. Дворцовая стража. Эти демоны постоянно испытывают голод и порой нападают друг на друга, чтобы его утолить.

– Так давай убираться отсюда.

– Давай, – согласился бес. – Идем к огненным вратам. Они совсем рядом.

Мы обогнули по широкой дуге троицу обжор и направились по вытоптанной в земле тропинке к возвышающимся в отдалении холмам. Над ними висело тусклое солнце, а над ним рогами вверх белый месяц, едва заметный в грязно-молочном небе.