Фургон подпрыгивал на ухабах, буксовал в глубоких сугробах и катился юзом на ледовых проплешинах. Где-то вдали неожиданно ухнули чередой несколько взрывов, сопровождавшиеся низкими басовитыми звуками. Пожилой гражданин не удержался, прокомментировал:

— Авиационные бомбы. Слышите свистящий гул? Это пошел набирать высоту тяжёлый бомбардировщик. Чу, вот и глухой хлопок! Перешёл звуковой барьер. Смылся.

Следом раздались подряд отрывистые хлопки: «хух-ши, хух-ши-хух».

— А это заработала артиллерия, наверное, «Град», — сказал кто-то тенорком из дальнего угла.

— Учения? — спросил пожилой мужчина.

— Не уверен, бомбардировщик сверхзвуковой, значит, не наш.

— Так это налёт, диверсия или же... конфликт с омерикой? — подала голос всеведущая старушка.

— Разговорчики! — гаркнул снова конвоир.

Пассажиры замолчали. Тревожная тишина нависла над полем. Долго-долго ехали куда-то по заснеженному пустырю и бездорожью, освещающемуся блеклой Луной, виднеющейся в круглые дырки брезента.

— Наверное, это дырки от пуль, — прошептал Женька, толкая плечом полусонного друга и ковыряя пальцем тент.

— Похоже, — ответил Вовка и вновь заснул.

Холод коварно пробирался под брезент, заставляя людей прижиматься друг к другу плотнее, стыли ноги и спина. Дорога казалась бесконечной и ведущей в никуда. Наконец, фургон остановился, конвоиры приказали пассажирам выйти. Затёкшие от долгой тряски и неудобной позы ноги плохо слушались, руки примерзали к поручням. Мороз крепчал. Полярное сияние вспыхнуло и расцветило чернеющее небо зелёными, красными и жёлтыми всполохами. На фоне белых снегов высился ультрамариновый квадрат, колышущийся и тонкий, словно лист бумаги. Верхняя часть гиганта царапала рваные кучевые облака, нижняя часть зарылась в грунт, растопив вокруг снег и обнажив карликовую растительность тундры. Внезапно пошел колючий снег, поднялся ветер; резкие порывы бросали кристаллы льдинок в лица людей. Рассмотреть нелепый квадрат и местность стало невозможно. У людей возникло ощущение, что это мираж. Изображение расплывалось, поэтому угадать точный размер голограммы не получалось.

Из «квадрата» вышел человек в блестящем серебристом комбинезоне, похожий на космонавта, и мигнул фонариком. Конвоиры выстроили людей в очередь и повели к «космонавту».

— Первые? — спросил встречающий.

— Так точно, — отчеканил командир. — Принимайте!

— Добро пожаловать, господа, прошу! Град Метаморфный с нетерпением ждет своих обитателей.

— Метаморф? Это Метаморф! — с ужасом зашептались люди, передавая друг другу как эстафету тревожную новость. — Мнимый город и мнимая жизнь. За что?