Официант удалился. Другие сотоварищи по фургону тоже заняли места в ресторанном салоне на нижней палубе. Меж тем экранолёт загудел, мигнул лампами на потолке и плавно набрал крейсерскую скорость, покачиваясь, словно на морских волнах. Скользя в густом тумане, он устремился по гигантскому серпантину на первое кольцо небоскрёба, отливающего цветами спелой осени.

* * *

ПОСЛЕ СЫТНОГО ОБЕДА дежурный лакей отвёл друзей в двухместную каюту, где они практически мгновенно уснули, едва прилегли на кровати. Экранолёт не торопился, приближаясь к третьему ярусу. Наконец шлюзование закончилось, и небоскрёб-Сатурн впустил путешественников в Град Метаморфный, жадно ожидающий первых поселенцев. Деталей пассажиры, означенные в бумагах под грифом «Строго секретно», не видели.

Женька спал крепко и видел сюрреалистический сон. Они с Вовкой плыли по Реке Времени в узкой лодчонке без вёсел вниз по течению. Внезапно река раздвоилась, огибая «Окно в Будущее», и лодчонку завертел быстрый водоворот. Несимметричная спираль водяного омута вытолкнула добычу в мутный поток, устремляющийся против течения реки. Вскоре и этот поток столкнулся с препятствием — «Окно во Двор». Лодчонка врезалась в стекло, крошево острых брызг фонтаном рассыпалось. Оба пассажира выпали за борт и кубарем скатились по винтовой лестнице, прямо в пыль. Сверху на них упали обломки утлого суденышка.

Друзья проснулись одновременно. Тёмная комната с маленьким оконцем в глинобитной стене, солома вместо мягкой кровати с чистейшим постельным бельем и характерный запах ночной вазы за занавеской, — всё это показалось несравненно большим кошмаром, нежели давешний сон. Утренняя дань природе не заставила себя долго ждать, и они с ужасом вытаращились на предмет, заменяющей цивилизованный унитаз или биотуалет. Окружающая реальность не поддавалась здравому смыслу.

* * *

НА УЛИЦЕ ПОСЛЫШАЛИСЬ шум, крики и дробный топот копыт. В каморку проник едкий запах навоза. Это и вывело парней из состояния ступора. Схватив нечто похожее на одежду, — родные штаны и куртки исчезли, — они выбежали наружу, на ходу одеваясь во что бог послал. Вид старинного городка, будто сошедшего со страниц «Часослова» какого-нибудь герцога Жана Беррийского или с миниатюр из монастырских скрипториев, о которых студенты недавно прочитали в сборнике медиевиста Франсуа Гизо, ошеломил парней.

— Никак Метаморф в моей голове рылся, пока я спал, — икнул Женька от страха.

— В обеих головах, — помрачнел Вовка, оглядываясь кругом.

На круглой земляной (не мощённой ничем — ни кирпичом, ни камнем, ни керамической плиткой) площади гарцевали всадники, оседлавшие породистых и хорошо откормленных жеребцов. Белые плащи и красные кресты, раздвоенные на концах, отдалённо напоминали о чём-то древнем и исторически канувшем в лету. Знамена с той же символикой, разевавшиеся на ветру, несли на себе печать боёв, жестокости и беспощадности. Засохшие пятна крови, которые можно было разглядеть на одеждах, свидетельствовали о недавнем сражении с врагами.