Но как?.. Почему? Каким образом?..

Мысль мелькнула и пропала, потому что огромный Нетопырь приближался.

Он больше не говорил. Пустота глядела бесчисленными глазами, пустота говорила с нею, но не словами, и Молли видела, стоя посреди застывшего времени:

…она сама, в роскошном платье, тёмно-синем с золотым, с маленькой графской короной, входит в ворота огромного замка, цветущего, увитого плющом, мирного, прекрасного, залитого весенним солнцем, где-то далеко на юге Королевства.

…многочисленная челядь склоняется перед ней, благородной Блэкуотер, первой графиней… титул почему-то не разобрать, наверное, любой, какой она пожелает…

…и родители рядом, и братик Билли, и Фанни – живая, здоровая Фанни!..

…а вот она же, Моллинэр Блэкуотер, на балу, и папа ведёт её под руку, представлять Её Величеству!..

…что это, свадьба? Её свадьба? Платье, тяжёлое от сверкающих бриллиантов… диадема… публика в соборе… весь цвет Империи… И жених – кто это рядом с ней? Лица не разглядеть, только строгий чёрный фрак…

…а теперь – что это? – усыпальница королей? Что она, Молли, здесь делает, среди толпы, на сей раз в глубоком трауре?..

Боже, собор, главный собор Столицы! Здесь хоронят всех знаменитостей, что не из королевской семьи, здесь коронуют новых правителей – почему её ведут два разодетых в пух и прах пэра – в старинных камзолах, кружевных воротниках, с резными жезлами – ведут, а впереди ждёт архиепископ в белом облачении, в тиаре, и – боже, боже! – держит двумя руками подушечку лилового бархата, а на ней – что, корона? – да, да, корона! Корона великой Империи!..

Она – королева? Она, Молли Блэкуотер, дочь простого железнодорожного врача?

Какая разница, всплыло в сознании, словно кто-то обращался к ней. Неважно, кто ты. Важно, кем ты можешь стать. Прими то, что в тебе. Сделай правильный выбор. Я помогу тебе, а ты поможешь мне.

Я помогу тебе, Зверь? Но как?

Вместо ответа вновь замелькали видения – смутные облики каких-то существ, подобных клубящимся тучам, в глубине которых сверкали острые, режущие огни, словно бы глаза. Могучие, грозные и неодолимые, они опускались на нечто, полыхающее беззвучным багровым пламенем посреди вечной тьмы.

Наш мир, огорошенно подумала Молли.

Катаклизм.

Планета, белая, синяя, зеленоватая, голубая с вкраплениями коричневатого, сейчас казалась огненным метеором. Всё кипело и полыхало, протуберанцы взрывов взмётывались с поверхности. Казалось, крошечному шарику, тонущему в космической тьме, сейчас придёт конец.

Но тёмные, страшные и клубящиеся облака, надвигавшиеся из внешнего мрака, словно демоны на старинных гравюрах, бросили самих себя на пылающий мир – так тушат огонь, накрывая плотным одеялом.