Да если б не я, если б я не замкнул цепь, тут бы вообще ничего не осталось! Да стоило бы мне эту цепь ослабить, как вырвался бы усмирённый когда-то огонь! Другие Звери в довольстве, холе и неге пребывают, красотами любуются, люди ведающие им поклоняются – а я тут, один-одинёшенек, брошенный и преданный! А всё равно держу цепь, место не оставляю! Не неудачник я, но они, они неудачники! Только неудачники всем гуртом на одного! Только неудачники одного станут в узилище держать, на чёрной работе, без отдыха, без смены, без радостей!

Никто из них мне вызова один на один не бросил! Все перетрусили, все разбежались! И один я тут, под Алой Горой, подземный огонь сдерживаю, а Чёрную Гору они и вовсе на вас, людей, скинули, мол, разбирайтесь сами, а коль не сумеете, так вам же и хуже!..

Что из сказанного Нетопырём было правдой, а что нет, Молли, само собой, не знала. Только вот чем-то неуловимо напоминало это бывшего друга Билла Мюррея.

«Отпусти нас, – подумала Молли. – Отпусти, великий. Только неудачник на нас гнев свой выместит. Знаешь, я вот была под Чёрной Горой, пламень там усмиряла, и были там те же тени, что, выходит, тебе, великий, служат. А знаешь, как сказывают те, во чьих землях стоит та Чёрная Гора? «Вышли они тогда во чисто поле, во широкое раздолье, взяли мечи булатные, да и стали спорить-решать, кто из них двоих прав, а кто нет – во честнóм бою, да во поединке бранном». Так и ты, Зверь великий, не со мной и не с моими друзьями переведывайся, а вызови на честный бой хоть того же Зверя Земли, и тогда…»

«Струсит Зверь Земли, Медведь лохматый! – огрызнулся Нетопырь. – Не я искать встречи должен, а они! Чтоб повиниться передо мной, чтобы сказать, как обидели меня, как предали, как во тьму эту меня загнали, отбросами да гнильём править поставив! А того будто бы не знают, что стоит мне отступиться, стоит цепь ослабить – вырвется вновь огонь, тот самый, что мы все Двенадцать некогда усмиряли и усмирили!»

«Так ведь тогда твои собственные дела все прахом пойдут, – только и смогла подумать в ответ Молли. – Весь мир, что ты спасал, Зверь великий, золой да пылью обернётся!»

«Не указывай мне, не смей указывать! Возомнила о себе, видать, возгордилась!.. Я-то ждать могу, а вот ты-то нет! Никуда вам не деться отсюда, из подземелий моих! Не приходят Звери на помощь таким, как ты, горды они слишком, себя уронить боятся!»

«Велика победа твоя будет», – мысли Молли прерывались от душащего отчаяния. Что она, ничтожная, со своими «локоть-ладонь-пальцы» может сделать против одного из великих Зверей, властелинов магии?