Любую жизнь может забрать Вран, коль того пожелает.

Грозно и низко зарычал громадный Медведь за спиной старой волшебницы.

…Любую жизнь может забрать Вран, коль того пожелает и коль ему никто не воспрепятствует.

И вновь почудилось ей, что слышится ей голос Зверя Земли, всё такой же низкий, но теперь уже и грозный:

«Своё забирай, да помни, что не мучителем к тебе приходящих поставлен, но мудрым утешителем, тем, кто поможет, кто подскажет, как им самим, с жизнью расставшимся, другим, живущим, подмогу дать!»

Вран замер.

«Что же ты, братец старшой, вот так хочешь силой у меня моё взять? Без слова, без меры, без выкупа?»

«Какой же тебе выкуп надобен?!» – рос и рос гнев в рыке Зверя Земли.

«Не будет тебе выкупа», – вдруг раздался третий голос, такой, что замерли, разом оборотившись к морю, и Медведь, и Ворон.

«Не будет тебе выкупа, – повторил Кракен – словно штормовые волны ударили в скалы. – Не твоя то доля. И ты знаешь. И берегись, брат меньшой, – коль путём Нетопыря двинешься, мы смотреть да ждать не станем. Найдётся на тебя управа – вот такие, как Анея Вольховна моя иль её ученица юная».

Чудится мне всё, слабо подумала Анея Вольховна, чувствуя, как кружится голова, – вот-вот ткнётся лицом прямо в камни. Блазнится. Не могут Звери так говорить, не ведают они людских слов. Не нужны они им.

«Пор-рядок нар-рушаете!» – зло закаркал Вран, сердито раскатывая «р».

«Порядок ты нарушаешь, – отрезал Кракен, и гнев его теперь тоже стал хорошо заметен. – Жаден делаешься, братец, жаден да завистлив!..»

«А зачем вы меня под землю засунули? – вдруг с мальчишеской запальчивостью бросил Вран, драчливо нахохлясь и распуская перья. – Зачем поставили отжившее собирать?! Нетопыря – магию, меня – мёртвых… Зачем? Сами не восхотели, побрезговали?»

Кракен и Медведь тут заговорили разом.

«Кто ж тебя куда засовывал? Сам власти захотел, власти да силы!» – громыхнул Зверь Земли.

«А коль не по нраву, так откажись, – с ехидством, какого Анея никогда за ним не замечала, отозвался Кракен. – А то нам эти речи ещё у Нетопыря надоесть успели!»

Ворон мрачно молчал.

– Прошу тебя, Вран Великий… – вновь прошептала Анея.

«Других забираю, а твоя сестра, выходит, других лучше? – сердился тот. – Несправедливо выходит! Если ей можно, то почему другим не…»