Зненацька Ренсом різко вдарився до чогось чолом і опустився долі, наполовину оглушений. Трохи прийшовши до тями, він обережно підвівся і навпомацки з’ясував, що кам’янистий схил впирається тут просто у скелясту стіну, а тоді в розпачі знову присів на землю, намагаючись привести думки до ладу після цього неприємного відкриття. Звідкілясь ізнизу ледь-ледь долинав слабенький і якийсь навдивовижу сумний шум хвиль; вочевидь, Ренсом піднявся вже дуже високо. Врешті-решт він звівся на ноги й рушив праворуч, хоч і геть уже втратив надію; намагався не відривати рук від склепіння, та невдовзі вже не міг до нього дотягнутися. Так минуло чимало часу, і ось до його вух долетів плюскіт води, що з кожним кроком ставав дедалі гучнішим. Він посувався вперед надзвичайно обережно, остерігаючись натрапити на якийсь водоспад; гравій під ногами змокрів, а ще за хвилину Ренсом увійшов по коліна у невелике — принаймні так йому здалося — озерце. Повернув ліворуч і незабаром справді знайшов там водоспад, але зовсім маленький. Він уклякнув у воду й досхочу напився, а тоді втомлено підставив під струмінь голову і плечі. Це його неабияк освіжило та збадьорило, і він спробував пройти далі вгору по течії.

Хоч каміння було слизьке й укрите чимось схожим на мох, а дорогою раз у раз траплялися доволі глибокі озерця, йшлося тут не так уже й важко. Хвилин за двадцять він сягнув вершини і, судячи з далекого відлуння, яке розбудив його гучний крик, опинився цього разу у справді велетенському підземеллі. Ренсом вирішив триматися струмка й далі — у його товаристві почувався не таким самотнім. У нього в душі потроху почала зароджуватися справжня надія, а вона геть інакша, ніж те немічне, хирляве почуття, яке, втім, не дає людині опускати руки ба й у найважчому становищі.

Проте невдовзі він знову стривожився, бо звернув нарешті увагу на дивні звуки, що вже якийсь час долинали звіддалік. Слабкий шум прибою, що вирував у тому невеличкому гроті, звідки й розпочалася ця несамовита мандрівка підземним царством, давно залишився позаду, і довго Ренсома супроводжувало лишень тихе жебоніння води у потічку. Тепер же до цього жебоніння явно стали домішуватися і якісь інші звуки. Іноді то був глухий сплеск, от ніби щось шубовснуло в одне з тих озерець, що їх він проминав дорогою, а часом — і це було найдивніше — чулося якесь сухе скреготіння, буцім хтось волік по камінні шматок металу. Спочатку Ренсом вважав, що то просто витвір його невгамовної уяви. Потім раз чи двічі зупинявся, уважно прислухався і — не чув нічого, та варто було рушити далі, як дивні звуки чулися знову. Кінець кінцем, уже вкотре зупинившись, він почув їх цілком виразно. Невже Нелюд після усього таки ожив і далі його переслідує? Ні, здається, це не надто ймовірно, адже та почвара, навпаки, сама намагалася від нього втекти. Спростувати інше припущення — а раптом у цих печерах хтось живе? — виявилося не так легко. Досвід говорив, що коли тут хтось і живе, то, скоріш за все, це істоти сумирні та безпечні, але Ренсомові чомусь важко вірилося, що якійсь сумирній істоті захочеться жити в такому місці. Він пригадав собі, як ще зовсім недавно Нелюд — чи Вестон, хіба їх розбереш, — говорив: «Усе гарне — на поверхні, всередині ж тільки морок і жар, страх і сморід». По тому йому спало на думку таке: якщо вже хтось женеться за ним угору по течії струмка, то чи не краще звернути вбік і пропустити переслідувача вперед. Втім, хтозна, можливо, ця істота вистежує його за запахом; та й узагалі відходити від води не варто — хіба у крайньому разі. Так поміркувавши, Ренсом рушив далі.