Мы сожалеем, если нынче ночью вам будут сниться кошмары. Мы ничем помочь не можем. И если честно, нам вовсе не жаль. Ночные кошмары – это то, для чего мы созданы. Мы – ночной кошмар, который не позволит планете развязать новую войну.

И если вы плохо спите сегодня ночью, значит вы думаете о нас.

На севере Галактики[22]

На севере Галактики[22]

Лейтен 726-8, кометное гало, 2303 г. н. э

Облаченные в громоздкие скафандры, они сидели бок о бок на корточках посреди грязного ледяного тоннеля. Впереди в пятидесяти метрах стоял, перегораживая тоннель, робот на тонких скелетных ножках, передававший на их визоры тепловое изображение. Ирравель дергалась каждый раз, когда там мелькало что-нибудь человекоподобное, и нервно сжимала пистолет.

– Мерзкая штука, – пожаловалась она. – Палец едва до курка достает.

– Капитан, он не считывает твои параметры, – констатировал очевидный факт Маркарян, умудрившись тем не менее не превратить свою фразу в шпильку. – Нужно выставить настройки на женские.

Ну разумеется. Ирравель запоздало припомнила тренировки на Фанде (много месяцев субъективного и много лет общемирового времени назад), где их учили пользоваться оружием, и приказала зажатому в перчатке скафандра пистолету изменить форму. Корпус из пластика с функцией памяти ужался – с таким уже вполне можно управляться. И все равно осталось ощущение неправильности.

– Как у нас дела? – поинтересовалась Ирравель.

– Последняя группа на позициях. Все тоннели заблокированы, и прорываться внутрь придется с боем.

– Думаю, именно это они и собираются делать.

– Возможно. – Маркарян по-снайперски прицелился. – Но когда они доберутся до груза, их будет ждать сюрприз.

Именно так. В то самое мгновение, когда пираты приблизились к комете, корабль запечатал отсеки со спящими. Оборонительная система доставит немало неприятностей тому, кто вздумает сунуться без необходимых кодов доступа. Вот тут-то и крылся один подвох, который совершенно не радовал Ирравель.

– Маркарян, – сказала она, – если попадем в плен, из нас попытаются вытащить коды доступа.

– Думаешь, мне это в голову не приходило? – Маркарян проверил оружие. – Ирравель, я тебя не подведу.

– Вопрос не в том, подведешь или нет, – осторожно подбирая слова, ответила она. – Вопрос в том, предадим ли мы груз.

– Знаю.

Они внимательно посмотрели глаза в глаза сквозь визоры, отдавая должное тому, что когда-то давно вышло за рамки профессиональной дружбы. Оба знали, что скорее убьют друг друга, чем подвергнут опасности груз.