…Экипажу собраться в рубке… — зажглась багровая надпись на экране визора.

— Вот и о нас вспомнили! — сказал Запа.

Астероид походил издали на первый искусственный спутник Земли — довольно правильный шар с тремя не очень длинными отростками — антеннами. Мало в нем было общего с его собратьями, уродливыми черно-серыми обломками неведомых планет. Этот был бел, чуточку зловещ и блестел в свете далекого прожектора «Меридиана». Шкиперу вдруг очень захотелось поверить, что это не просто забавный розыгрыш расшалившейся вселенной, а тайна. Большая или маленькая, но — тайна. Донатас загадал желание и постучал в кармане по деревянному чубуку именной трубки.

— Мастер, что это рядом с ним за «гантеля» болтается? — беззастенчиво нарушил торжественность момента механик.

— Корабль, парни! — охнул Джон. — Не наш корабль! И возле самого астероида!

— Опередили.

— Да что ты, Запа! Это же инопланетяне!

— Да кто угодно будь. Все равно — жалко!

— Хватит болтать! — оборвал их шкипер. — Занять места согласно контакт-программе! Механик Запа, сколько вам раз повторять, к рации!

— Даю стандартную контакт-запись на всех диапазонах, — доложил механик уже от рации, а после четверти часа молчания: — Не реагируют. Не замечают нас, что ли?

— Второй сеанс!

— Молчат.

— Давай на подпространственный!

— Не получается. Слишком близко висим.

— Все равно, давай!

— А я и даю.

— Штурман, готовьте бот!

— Бот готов, мастер!

— Брудершафт!