— Хвост вам поросячий, а не попадание! — злорадствовал Арр Сонт в корабельном эфире. — После первой битвы за Солнце мою старушку такой ерундой не испугаешь!

Инсы поняли, что не успевают настигнуть цель, и заложили разворот, устремляясь в бой с перехватчиками. Пилот вогнал пожарную машину в зияющую дыру среди гнутых оплавленных ребер жесткости внешней обшивки Кольца и принялся петлять между искореженными исполинскими конструкциями, разыскивая секретный проход во внутреннем энергощите станции. Спустя несколько секунд пожарному судну открыли окно, и машина медленно протиснулась за силовую завесу. Арр Сонт распахнул люк, и пожарные заспешили к выходу.

— Всем пройти через медицинский контур! — Брандмайор Слузз встречал своих людей снаружи. — У нас двадцать минут! Военные сообщают, что через полчаса Чужие начнут следующую бомбардировку Кольца! Всем сообщать о занятии рабочих мест согласно внутреннему боевому расписанию по мере возвращения из медотсека!

— Из перехватчиков, что спасли нас, кто-нибудь выжил? — Глава Фатно продрался к брандмайору через толпу пожарных, встречающих их медиков и замерший рой ремонтных модулей, ожидающих команды начать устранение повреждений. — Их было четырнадцать против трехсот врагов!

— Кажется, шестерым удалось уйти, — ответил Слузз. — Военные прекратили контратаку, Чужие перенацелили на них формации главного калибра. Эскадра прикрытия нашего сегмента отступила под защиту энергощитов Кольца. Уважаемый Фатно, давайте-ка быстро на медосвидетельствование и к операторскому посту! Скоро начнется обстрел, у нас будет много работы!

Борис кивнул и заспешил к ближайшему медицинскому контуру. Чужие разбили внешний корпус Кольца, но это ещё не конец. Каждый сектор каждого внутреннего сегмента исполинской орбитальной станции представляет собой автономную крепость, тяжёлые плазменные излучатели которой усилены Дэльфийскими ракетными системами. Агрессорам придется уничтожить нас всех до единого, прежде чем они смогут безнаказанно приступить к нанесению ударов по планетам. И Содружество не собирается сдаваться! Перед генеральным сражением Человечество единодушно приняло воззвание: «Стоять насмерть!» И мы будем стоять. Надо продержаться до прихода Боевого Флота. В том, что Древние придут, Фатно не сомневался. Что там задумал Командующий, как он планирует победить в сражении с двухмиллиардной армадой, Совет Глав решительно не понимал, но сейчас не это важно. В данную минуту значение имеет только одно: Содружество один раз едва не отдало Чужим колыбель Человечества. Более этого не повторится.