– Попытаться всегда можно, месье, не так ли?

– Да, и еще одно, Лапрад. Постарайтесь как можно меньше общаться со стиками!

– Со стиками?

– Это туземцы. Так их называют изыскатели: «стики», палки – аборигены на них чем-то похожи. К счастью, они не гуманоиды – никаких проблем по женской части! А то, знаете ли, на некоторых планетах мужчины, бывает, настолько изголодаются по женскому телу, что якшаются даже с туземными девицами… Ну ладно, грузовик подкинет вас с вещами до столовой. Завтра в восемь утра жду вас с докладом в дирекции. Да, и купите себе офирские часы – они есть в магазине Компании. Здесь в сутках двадцать пять земных часов и двенадцать минут, господин Лапрад, а я привык к пунктуальности.

Столовая оказалась приземистым бревенчатым строением в два этажа, стоявшим в самом конце улочки, которую образовывали хижины изыскателей, рабочих и инженеров. Содержали заведение миссис Симпсон, вдова, еще молодая, и ее семнадцатилетняя дочь Энн. Вопреки опасениям Старджона, Лео приняли хорошо. Миссис Симпсон оказалась заядлой читательницей «Ридерз дайджест», где недавно выходила – в чуть урезанном виде – знаменитая книга Джо Диксона «Божьи создания»: журналист попытался представить на суд публики сложные биохимические и генетические исследования Анри Лапрада. Тераи едва сдержался, когда любезнейшая миссис Симпсон, гордая тем, что у нее поселится сын знаменитого человека, принялась цитировать ему выдержки из книги, – ведь именно это крикливое название вызвало гнев американских сектантов-фундаменталистов, все еще очень влиятельных в некоторых штатах, что и привело к трагедии. Энн же лишь чуточку покраснела, что очень шло красивому личику этой довольно-таки пышной блондинки.

– Обед будет через два часа, господин Лапрад. А пока приготовят вашу комнату, можете посидеть в соседнем баре. Он тоже принадлежит нам; там отменное пиво и хороший выбор напитков покрепче.

Тераи прошел в бар и расположился в углу, Лео растянулся у его ног. Ничем не примечательная официантка поинтересовалась, что им подать.

– Мне – пиво. А Лео – кока-колу в миске пошире.

– Коку… этому зверю?

– Что тут поделаешь: в плане напитков он не отличается хорошим вкусом.

– Это что, шутка?

– Принесите и сами увидите!

Вокруг, с любопытством ожидая продолжения, уже толпились посетители. Раздосадованный Тераи поднялся на ноги:

– Послушайте, друзья! Я только что прибыл и проставляюсь – это нормально. Полагаю, вы работаете на ММБ? Я тоже. Я хочу лишь одного – жить в мире со всеми, но я не позволю разглядывать себя как диковинное животное только потому, что рядом со мной Лео. Лео – паралев, его разум был искусственно развит. Только и всего. В остальном он – самый обычный лев. Очень мирный, если ему не досаждают или не угрожают. В противном случае… Вы ведь знаете, на что способны львы? Так вот, Лео они и в подметки не годятся.