– Да никто не хотел тебе докучать, – воскликнул рослый изыскатель. – Просто не каждый день видишь, как лев пьет кока-колу.

– Ладно! Смотрите, а потом оставьте нас в покое! Я здесь по меньшей мере на год, еще успеете налюбоваться.

Официантка вернулась с подносом, на котором стояли две баночки, с пивом и кока-колой, бокал и небольшая супница.

Тераи открыл банки, вылил кока-колу в супницу, и Лео под восхищенные взгляды зрителей вылакал напиток до дна.

– Видели? А теперь оставьте нас. Как я уже сказал, сегодня всем – по стаканчику за мой счет.

Таким оказался первый контакт Тераи с теми, кому предстояло стать его товарищами по работе. В этой группе были самые разные люди: дипломированные изыскатели и те, которые освоили эту профессию на практике; европейцы, американцы, китайцы, русские, японцы, один малаец, несколько африканцев. Все они, бегло или не очень, разговаривали на английском или русском (правильном или жаргоне, в зависимости от культуры говоривших), которые давно уже стали языками космоса.

В тот момент, когда Тераи уже в десятый раз объяснял, зачем он прибыл на Офир II, в бар вошел человек, появление которого заставило всех понизить голос. Маленький механик-парижанин, сидевший слева от Тераи, привстал на цыпочки, чтобы шепнуть ему на ухо:

– Голландец! С ним лучше не связываться – злой как черт!

Обернувшись, Лапрад окинул вошедшего взглядом. Почти такой же высокий, как и он, но широченный, как шкаф, грузный и слегка пузатый, тот выглядел лет на тридцать пять. На вытянутом лице, близко к носу, были глубоко посажены серо-голубые глазки. Мощная челюсть, на левой щеке – длинный шрам. Голландец сразу же подошел к геологу:

– Стало быть, это вы – новый босс? Из детского сада – и сразу к нам? Что ж, при мне лучше держитесь тише воды ниже травы. Мне, Ван Донгену, плевать на протекцию, и я не позволю командовать мной какому-то молокососу! Зарубите это себе на носу!

Крутанувшись на пятках, он направился в дальний конец бара и уселся поодаль от всех.

– Это еще что за острогот? – спросил Лапрад у своего соседа.

– Именно он обнаружил рудник Магрет, самый богатый. До вашего прибытия считался самой крупной лягушкой в нашей маленькой луже. И постарается сделать так, чтобы ничего не изменилось.

– Думаете, он преуспеет в этом?

– Да, черт возьми!.. К сожалению.

– Похоже, вы не слишком-то к нему благоволите.

– К нему тут никто не благоволит, к этой скотине. Просто он очень сильный, собака, и готов до полусмерти отмутузить любого, кто ему слово поперек скажет. Вы тоже сильны, полагаю, но вряд ли имеете такой же опыт, как он. А главное – для него нет запрещенных приемов! Или, скорее, только их он и знает!