– Вас понял, капитан… Если позволите, спрошу еще вот что: много ли негуманоидных рас встречалось нашим экспедициям до сих пор?

– Семнадцать, энсин. Но в этом квадранте – ни одной.

Оставшись один, молодой лейтенант сосредоточил все свое внимание на аппаратуре. Светящаяся точка выглядела неподвижной. Мишо активировал просмотровый экран. Заметить чужеземный звездолет, даже при условии, что это именно звездолет, он не надеялся: тот находился слишком далеко. В нижнем левом углу, полускрытая автоматическим регулятором яркости, сверкала звезда, планетную систему которой они прилетели изучать, а ровно посередине величественно плыла в космосе четвертая планета, их следующая цель, – круглое зеленоватое пятнышко.

– И что они только забыли в этом континууме, так близко от одного из миров? Если это наши, то, считай, половины полагающейся за открытие премии нам уже не видать!.. Если же это чужаки, то вопрос в том, направляются ли они туда с исследовательской миссией, как и мы, или это их дом?

Стрелка физоскопа вздрогнула, слегка отклонившись вправо.

– Черт возьми! Движутся прямо на нас!.. Капитан, это звездолет!

Длинный дребезжащий звонок, призывающий всех занять свои посты, разорвал фоновый шум, вызванный гудением машин. Спустя минуту на левое сиденье упал высокий молодой человек, рыжеволосый и худощавый, – Джерри Даль, телеметрист-радиолокаторщик. Еще через десять секунд, закрыв за собой герметическую дверь и до предела прокрутив запорное колесо, на правый стул опустился Борис Иванов, наводчик-оператор. Команда поста номер один была в полном составе.

– Ну что, Жан, кого ты там откопал? Чужак? Или кто-то из наших хочет лишить нас премии?

Длинные, худые, усеянные веснушками руки начали перебегать от одного рычага к другому с такой ловкостью, которая самому Мишо могла только сниться.

– А вот это уж ты мне скажи!

Разговор прервал металлический голос Оливареса, донесшийся из переговорного устройства:

– Мы подали опознавательный сигнал. Полагаю, можно не сомневаться в том, что нас обнаружили. Ответа – если он, конечно, вообще будет – следует ждать минут через десять. Вероятность того, что мы имеем дело с другими, с чужеземцами, достаточно велика. Я только что перечитал инструкции, полученные при вылете: наш ближайший товарищ, «Антарес», сейчас как минимум в сотне световых лет отсюда. Мало кто из вас участвовал в первом контакте. Напоминаю: главное – соблюдать хладнокровие и дисциплину. От ближайших минут зависят все будущие отношения между людьми и другими. Без приказа никто не должен стрелять, даже если по нам самим откроют огонь, даже если в нас попадут. С этого момента, когда прозвучит сигнал опасности или же сигнал боевой тревоги, все должны быть во внутренних спасиандрах. Это, надеюсь, понятно? И давайте без глупостей! Движений они не стесняют, создавались специально для подобных случаев, да и вообще, потом у вас хотя бы будет время на то, чтобы надеть настоящие спасиандры, если, к несчастью, они понадобятся. Я закончил. Телеметрист, доложите!