Умбопа тщательно настраивал большой телескоп. Установленный в носовой части звездолета и предназначенный для удаленного изучения планетных систем, необходимость посещения которых все еще была под вопросом, этот аппарат, снабженный электронным усилителем, выдавал фантастические масштабы увеличения. Но и он пока что выводил на экран все то же небольшое светящееся пятно, не имевшее определенной формы.

– Придется подождать, капитан, – проговорил темнокожий астроном своим басистым голосом африканца, более глухим, чем любой европейский.

Они принялись ждать, в тишине, нарушаемой лишь сообщениями дальномерного поста и репликами радистов, тщетно пытавшихся восстановить контакт с другими, – «пока ничего, капитан».

Впрочем, тихо было в каждом уголке «Искрометного». Закупорившись в герметических отсеках, люди ждали приказа, который развязал бы яростное сражение или, напротив, положил конец боевой тревоге. Снаружи, за тонким – каким непрочным он сейчас казался всем! – корпусом корабля, звезды прорезали космическую ночь своим светом без лучей, а где-то вдали, под звездолетом, вертелась планета, к которой они летели с исследовательской миссией от имени всего человечества и за которую другие, возможно, желали с ними побороться. До сих пор экспансия человечества в космосе носила миролюбивый характер, пусть даже десятью годами ранее людям и пришлось вести непродолжительную войну с кцлилями.

Запищал передатчик, и Оливарес нажал на кнопку приема.

– Капитан, теперь мы совершенно уверены, что, помимо естественных, никаких других форм энергии планета не излучает. Ни радиоволн, «ни волн Кольбака», ни радиоактивности не отмечено.

– Стало быть, на ней нет разумной жизни или, по крайней мере, промышленной цивилизации.

– Разве что, капитан, они нас засекли и теперь прикидываются мертвыми!

– Цивилизация – это вам не тюлень, Хоркарнак: она никогда не прикидывается мертвой! К тому же ничего не было выявлено и в момент приближения. Беда в том, что если эта небесная Земля девственно-чиста для нас, такова же она и для них.

Капитан указал рукой на экран, где по-прежнему светилось небольшое пятно. Оно заметно увеличилось в размерах. Умбопа подкрутил маховик телескопа:

– Теперь мы уже различаем форму!

– Если это можно назвать формой!

– Что бы это ни было, ни к нам, ни к клэнам, ни к хополпопам, ни к синерийцам, ни к…

– Нет смысла перебирать всех, Кемаль, – остановил его Тераи. – Это действительно нечто новое.

– Вероятно, они не такие традиционалисты, как мы или любая другая известная нам раса…

– Это уж точно! Наши звездолеты сохранили первоначальный внешний вид, остались веретенообразными либо сферическими…