Она слегка покраснела.

– А билту еренга е тен, еренга кну бюто етиль! Дружба начинается с приятных слов, а затем сама порождает слово! Увидимся послезавтра, Жан, на этот раз – лицом к лицу!

Связь вот уже несколько минут как прервалась, а Мишо все еще продолжал размышлять над услышанным. Что она хотела сказать этой поговоркой? Он сверился со своими многочисленными записями. «Билто етиль» – «говорить слово», даже нет – «Слово», с большой буквы «С». Такое, которое налагает обязательства, будучи произнесенным публично. Элалухинский эквивалент заветного «да». Ну и ну! Уж не влюблена ли она в него, уж не готова ли перешагнуть через барьер в сотни световых лет? О’Хара утверждал… Какого черта! Ведь сам-то он в нее не влюблен! Или влюблен? Он так часто говорил о ней, что давно уже стал на корабле объектом шуток… Впрочем, пошли они все!.. В конце концов, что в этом предосудительного? Если две эти расы действительно столь близки, межрасовых браков избежать не удастся. Он будет первым, кто женится на элалухини, только и всего…

На следующий день он даже не успел как следует обдумать свою проблему. Оливарес поручил ему возглавить экспедицию, которой предстояло высадиться на Встрече, как называлась планета. Отчеты групп экологов и биологов, направленных туда, едва только появилась уверенность в мирном контакте двух рас, оказались благоприятными: очень близкая к земной среда, никаких бактерий или вирусов, с которыми не справилась бы панвакцина.

Они разбили лагерь у подножия холма, неподалеку от узкого длинного озера неправильной формы, на берегах которого было полным-полно водяных псевдоптиц. Во все прочие стороны тянулась бесконечная волнистая равнина, покрытая высокими кустами злаковых растений и разделенная на части рядами деревьев. В середине дня на другом конце озера совершила посадку элалухинская сфера. Короткий видеоконтакт подтвердил присутствие на борту Илии и ее брата.

Тотчас же были собраны временные модули. Договорились, что встреча состоится на следующий день, в лагере землян, в девять утра по местному времени, будут присутствовать руководители обеих экспедиций. Казалось, все идет лучше некуда.

Драма разразилась в пять вечера. За полчаса до этого трое молодых астронавтов явились к Мишо, попросив разрешения взять легкий вездеход и прокатиться до озера: им хотелось проверить, водятся ли в нем по-прежнему рыбы, которых привозили биологи, – после множества тестов экипаж и офицеры с удовольствием съели их. Лагерь уже разбили, так что причин для отказа не имелось. Мишо лишь напомнил биологам, что они не должны искать встречи с элалухини, и они уехали.