Кугель выскочил на сцену, указывая рукой на другую сторону площади: «Разбойник! Вот он! Зовите полицию! Звоните в набат! Держите его!»

Пока практически вся толпа повернулась в другую сторону, Кугель захлопнул книгу, крепко прижимая крышку переплета костяшками пальцев. Энциклопедия раздраженно крякнула.

Герцог Орбаль недоуменно повернулся к сцене: «Не вижу никакого разбойника».

«В таком случае, я ошибся – прошу прощения. Но вот уже вышел Айоло – он продемонстрирует нам свои знаменитые „Грезы в мешке“!»

Герцог, сопровождаемый толпой любопытствующих соглядатаев, перешел к павильону Айоло. «Сборщик грез Айоло! – обратился к нему герцог. – Ваша слава опередила вас, хотя вы прибыли из далекого Дай-Пассанта! Позвольте мне приветствовать вас от имени всего Квирнифа!»

Айоло разразился тирадой человека, испытывающего невыносимые муки: «Ваше высочество! Вынужден сообщить плохие вести! В течение целого года я готовился к этому дню, надеясь выиграть первый приз. Порывы полночных ветров, ярость домовладельцев, приводящие в ужас преследования призраков, домовых, шриков, покрышников и ферминов – все это причиняло мне бесконечные неудобства! Но я упорно бродил во мраке ночи в поиске грез! Я таился за дверями спален, я ползал по чердакам, я прятался под кроватями – царапины и ушибы не останавливали меня, я готов был уплатить любую цену, если отвага позволяла мне добыть редкостный экземпляр!

Каждую грезу, попавшуюся в мою сеть, я тщательно изучал. В расчете на каждую драгоценную грезу, принятую в мою коллекцию, я отпускал на волю дюжину других, и в конце концов из сборников лучших грез я формировал чудесные кристаллы, которые я привез в Квирниф, проделав долгий путь из Дай-Пассанта. И после всего этого, предыдущей ночью, в совершенно необъяснимых обстоятельствах мои драгоценные экспонаты были похищены грабителем, которого видел, по его словам, только Кугель.

Хотел бы указать на тот факт, что грезы, как приближенные к действительности, так и далекие от нее, представляют собой чудеса поистине непревзойденного качества, и я считаю, что их подробное описание…»

Герцог Орбаль поднял руку: «Мне придется вынести то же решение, что и в случае Баззарда. Строгие правила конкурса запрещают выдвижение вымыслов или воспоминаний вместо фактических экспонатов. Возможно, нам представится возможность полюбоваться вашими кристаллическими грезами в другой раз. Но в настоящее время мы перейдем к павильону Кугеля и посмотрим, в чем заключается его провокационный „Взгляд в никуда“».

Кугель взошел на возвышение и встал рядом со своим экспонатом: «Ваше высочество, предлагаю вашему вниманию настоящее чудо – не упражнения дрессированных насекомых и не педантичный альманах, а поистине чудесное явление». Кугель сдернул с покрывало с участка почвы: «Смотрите!»