Кугель протестовал против такого решения настолько энергично, что герцог Орбаль задумчиво взглянул на гребень холма, где торчали четыре трубы, после чего Кугель произнес гораздо более сдержанным тоном: «Конечно, все мы должны подчиняться указаниям вашего высочества, и я поищу потерянные грезы Айоло, хотя его утверждения очевидно абсурдны».

«Будьте любезны, займитесь этим сейчас же».

Кугель нашел шест подлиннее и прикрепил к нему крюк. Опасливо засунув это приспособление в яму, он принялся водить им из стороны в сторону, но в результате только потревожил щупальце, которое стало извиваться и хлестать по земле.

Айоло внезапно пришел в возбуждение и воскликнул: «Любопытнейшее обстоятельство! Смотрите-ка! Этот пласт земли не больше полутора метров в толщину, но Кугель погрузил в отверстие шест трехметровой длины! Какими фокусами он тут занимается?»

Кугель спокойно отозвался: «Я обещал его высочеству показать чудо из чудес. Теперь, надеюсь, он мне поверит».

Герцог Орбаль серьезно кивнул: «Хорошо сказано, Кугель! Действительно, ваш экспонат вызывает интерес. Тем не менее, вы продемонстрировали не более чем намеки, провоцирующие стремление к дальнейшему изучению феномена: бездонную яму, странное щупальце необычной расцветки, какие-то далекие огни в глубине отверстия – в связи с чем все это производит впечатление любительской неподготовленности. Сравните свою экспозицию, например, с безукоризненными маневрами тараканов Зарафлама!» Кугель хотел было возразить, но герцог поднял руку: «Вы показали мне яму – должен признать, необычную яму. Но должен ли я присудить вам приз только на основании возможности погрузить в нее длинный шест? Мне это не кажется достаточно чудесным свойством».

«Этот вопрос можно решить к удовлетворению всех заинтересованных сторон, – сказал Кугель. – Пусть Айоло залезет в яму и убедится, что в ней нет его драгоценных грез. Тем временем, вернувшись на поверхность, он сможет засвидетельствовать поистине чудесный характер моего экспоната».

Айоло тут же стал протестовать: «Кугель выставил экспонат – пусть он сам занимается исследованием ямы!»

Герцог Орбаль снова поднял руку, призывая к молчанию: «Я повелеваю Кугелю немедленно спуститься в эту яму и произвести поиск похищенного имущества Айоло, а также внимательно изучить свойства того пространства, в котором он окажется, после чего просветить нас по этому поводу».

«Ваше высочество! – взмолился Кугель. – Это не так просто! Щупальце почти заполняет все отверстие!»

«Там достаточно места для того, чтобы ловкий человек проскользнул вниз».